На этом месте, посреди ущелья, на полпути к дому, я намеревался оказаться врагу серьезнейшее сопротивление, прежде чем отойти к защитной стене.
Таковы были мои планы. Такова была моя стратегия.
Но судьба вновь дала понять, кто правит балом.
Я словно провидец, нутром чувствующий беду и пытающийся ее опередить, – но в результате опережающий ее лишь на крохотный шажок. Я будто мышь, улепетывающая от голодного кота, почти вцепившегося мне в хвост.
Почему столь безнадежная мысль посетила мою голову?
Потому что сверху спикировала крохотная пернатая тень, с хлопаньем крыльев опустившись на вовремя подставленную руку отца Флатиса. Несколько мгновений пичужка и старик «переговаривались», а затем я получил сокрушительную новость:
– Тарис поднял свои войска. Они движутся к нам. И быстро.
– Что?! – столь неожиданная весть буквально подкосила меня, я ощутимо пошатнулся. Стоящий рядом здоровяк поддержал меня и глухо выругался. А священник повторил свои страшные слова:
– Армия некроманта наступает, Корне. Впереди идут…
– Постойте, отче. Постойте, – набрав в грудь воздуха, я замер на пару секунд, слепо глядя перед собой. Затем испустил долгий выдох и просипел: – Бей тревогу, Рикар. Бей тревогу. Поднимай людей…
Здоровяк не стал тратить время на ответ. Молча развернулся и припустил по скользкому нагромождению камней к поселению. Впереди него несся гном, который, несмотря на невысокий рост и короткие ноги, мчался куда быстрее, с каждым мигом отрываясь все дальше. Рикар понадобится в поселении не для того, чтобы поднять народ – а для того, чтобы организовать их.
– Сгархи! – я развернулся к Койну, чувствуя, как мое побелевшее лицо немеет от напряжения. – Вниз их, Койн! Вниз!
– Отец наш… защити дланью своею… – выдохнул предводитель гномов и, коротко кивнув, указал двоим гномам в сторону поселения: – Начинайте! Всех поднимайте!
– И первыми пусть к сгархам зайдут женщины! – вовремя спохватился я, глядя на перегородивший мрачное узкое ущелье каменный завал. – Сгархи будут очень злы, если их разбудят в столь неурочный час… но выбирать не приходится. И пусть в жилой пещере дадут им проход до самого подъемника! Проклятье! Я как чувствовал, что никто не даст нам подготовиться заранее! Проклятый Тарис! Чего он вдруг так заторопился?!
– Что-то произошло, – ответил священник. – Птица, принесшая послание, сохранила в своем невеликом умишке воспоминание о вернувшемся в лагерь отряде шурдов – потрепанных, израненных, всех в крови. Если судить по числу поганых тварей, то ушел разведывательный отряд большой, а вернулся малый. И весь погрызенный. Они столкнулись с кем-то сильным. Сумели вернуться. Доставили весть.