Автор
Кент, Англия. Октябрь 1817 года. Элинор Линдон пытается обосновать свои финансовые потоки, пока Чарлз Уиком, граф Биллингтон, не рухнул с небес на ее голову, словно волшебный подарок из прошлого. Волнующий инцидент разрушает мир Элинор, заставляя задуматься о новых перспективах и отвергнутых мечтах....
Взяв со стола полотенце, она завернула в него лед, который принесла одна из судомоек, и прижала его к голове экономки.
Миссис Стаббс издала звук, напоминающий хрюканье, и пробормотала:
– Очень холодно.
– Конечно, - согласилась Элли. - Ведь это лед. - Она повернулась к Элен с видимым неудовольствием на лице. Кузина зажала ладонью рот, изо всех сил пытаясь не рассмеяться. Элли широко открыла глаза и выставила вперед подбородок, как бы призывая ее к сотрудничеству.
Элен еле заметно кивнула и, подавив в себе смех, сказала:
– Миссис Стаббс, леди Биллингтон пришла на кухню, чтобы осмотреть духовки.
Экономка медленно повернулась к Элли:
– Прошу прощения?
– Я заметила сегодня утром, что тост слегка подгорел, - сказала Элли.
– Миссис Пэллистер любит именно такой. Элен откашлялась и возразила:
– Вообще-то, миссис Стаббс, я предпочитаю тост менее поджаренный.
– Почему же вы ничего не говорили?
– Я говорила. Вы сказали, что он получается таким независимо от того, сколько его держать в духовке.
– Из этого я могу заключить, - вмешалась Элли, - что с духовкой что-то не в порядке.
– Вы? - изумилась миссис Стаббс.
– Вы? - спросила судомойка номер один (так мысленно окрестила ее Элли).
– Вы? - задала тот же вопрос судомойка номер два. Некоторое время все трое ошеломленно взирали на Элли. Если к ним не примкнула и не задала тот же вопрос Элен, то лишь потому, что она уже задавала его раньше, в столовой.
Элли нахмурилась, уперла руки в бока и сказала:
– Вопреки бытующему в народе мнению графиня иногда обладает кое-какими талантами. А порой даже мастерством.
– Я всегда считала вышивание весьма полезным делом, - заметила Элен и, посмотрев на закопченную печь, добавила:
– Кстати, весьма чистым занятием.
Элли бросила на кузину сердитый взгляд и прошипела:
– Ты мне не помогаешь.
Элен пожала плечами, улыбнулась и сказала:
– Я думаю, нам следует позволить графине взглянуть на духовку.
– Спасибо, - ответила Элли, как ей казалось, с большим достоинством и терпением и, повернувшись к миссис Стаббс, спросила:
– Какую духовку вы используете для тостов?
– Вой ту. - Экономка показала пальцем на самую закопченную. - Две другие принадлежат французу. Я не дотронусь до них ни за какие деньги.
– Они привезены из Франции, - объяснила Элен.
– Ах, вот оно что, - пробормотала Элли, чувствуя себя героиней какого-то странного сновидения.
