Автор
Кент, Англия. Октябрь 1817 года. Элинор Линдон пытается обосновать свои финансовые потоки, пока Чарлз Уиком, граф Биллингтон, не рухнул с небес на ее голову, словно волшебный подарок из прошлого. Волнующий инцидент разрушает мир Элинор, заставляя задуматься о новых перспективах и отвергнутых мечтах.
– Не думаю, однако…
– Уж не знаю, от ожогов этот бедолага умер или от боли.
Элли сглотнула, мысленно представив страшную картину.
– Мне очень жаль твоего друга, но я…
– Его жена сошла с ума. Говорят, она слышала его крики по ночам.
– Чарлз!
– Боже милостивый! Я даже представить себе не мог, что моя жена будет настолько глупа! А прошел всего один день нашей семейной жизни!
– Не надо меня оскорблять. И смею тебя уверить, что…
Чарлз вздохнул, воздел к небу глаза и перебил Элли:
– Похоже, не стоит надеяться, что моя жизнь будет такой же безмятежной, как прежде.
– Ты дашь мне наконец возможность сказать? - взорвалась Элли.
Чарлз с деланным спокойствием пожал плечами.
– Говори.
– Не надо рисовать все в таких мрачных красках, - сказала Элли. - Я чиню духовки всю свою жизнь. Я не росла в окружении прислуги и роскоши. Если мы собирались поужинать, я готовила этот ужин. И если духовка не работала, я должна была ее чинить.
Чарлз некоторое время молчал, обдумывая услышанное, затем сказал:
– Я приношу извинения, если каким-то образом приуменьшил твои таланты.
Элли не была уверена в том, что для починки духовки требуется особый талант, однако ничего не сказала.
– Просто, - сказал Чарлз, дотрагиваясь до рыжеватого локона и наматывая его на палец, - мне совсем не хочется, чтобы эти волосы вдруг загорелись.
Элли поежилась.
– Что за глупости!
Чарлз легонько потянул ее за волосы.
– Они такие мягкие и шелковистые.
– Волосы как волосы, - возразила Элли, полагая, что хотя бы один из них должен оставаться реалистом.
– Нет. - Он поднес локон ко рту и сжал его губами. - Это не просто волосы.
Элли уставилась на него, не подозревая о том, что ее губы слегка приоткрылись. Она готова была поклясться, что испытывает удивительно приятные ощущения.
Элли опустила глаза. Чарлз продолжал водить по локону губами, вызывая у нее странный трепет во всем теле.
– Чарлз, - хрипло проговорила она. Он улыбнулся, явно догадываясь о ее чувствах и ощущениях.
– Да, Элли?
– Я думаю, тебе нужно… - Элли замолчала и попыталась отодвинуться от него, однако Чарлз придвинулся к ней еще ближе.
– Что, по-твоему, мне нужно?
– Отпустить мои волосы.
Свободной рукой он обнял ее за талию.
– Не согласен, - шепотом сказал он. - Видишь, как я к ним приклеился.
Элли взглянула на обмотанный волосами палец.
– Вижу, - сказала она, тщетно пытаясь вложить в голос побольше сарказма.
Чарлз поднял палец, чтобы его можно было видеть на фоне незашторенного окна.
– Очень жаль, - пробормотал он.
