На Первом Апреле мир кажется тонким льдом — каждый шепот, каждый взгляд может превратиться в смертельную шутку. Кто бы мог подумать, что обычный праздник стал отправной точкой для множества загадочных исчезновений и заговоров? Страны несчастий оберегают этот день, словно зловещая тайна — первое апреля ведет к чему-то страшному....
Их пронзительный взгляд проникал, казалось, прямо в душу. Реальность оказалась страшнее кошмара.
– Оставь нас! – голос Его Величества прорезал воздух, как клинок из итильмара.
Приказ императора походил на ледяной душ, который быстро привел меня в чувства. Решив не испытывать терпение монарха, я сделала первый робкий шаг к выходу и вздрогнула, когда на мое плечо внезапно легла тяжелая ладонь. В следующий миг над ухом раздался тихий бархатистый голос:
– Я приду, как только освобожусь.
Причин не верить любимому у меня не было.
Как бы то ни было, мне следовало немедленно исчезнуть с глаз обоих Рейнольдсов, пока не грянула буря.
– Ваше Величество, лэр Рейнольдс, – поклонилась я, как умела, и стрелой выскочила из кабинета.
Но едва отошла немного от двери, резко встала.
– Рад тебя видеть, отец, – довольно радостно произнес принц. – Позволь предложить чашку чая.
– Не утруждайся. Я ненадолго, – отрезал император. Его голос потеплел лишь на полградуса.
– Тогда чем обязан внезапному визиту? – безмятежность хозяина кабинета была обманчивой.
– Тейлор, мальчик мой, я не буду юлить и скажу прямо: настало твое время исполнить долг перед своей семьей и империей.
– Каким образом?
Принц понимал, что от него требуется, но зачем-то разыгрывал перед гостем спектакль.
– Ты обязан жениться на сестре Артура и спасти брата от смерти, а Аланию от войны, – слова императора мало походили на просьбу. Скорее на приказ. – Такая миссия выпадает раз в жизни. Я, твоя мама, Уильям, Маргарет – мы все будем тебе благодарны. После свадьбы ты обязательно переселишься во дворец. Мы будем жить бок о бок и наконец станем одной большой дружной семьей.
– Ты прав, отец! Я всегда мечтал о семье, в которой бы царили любовь, взаимопонимание и готовность жертвовать всем ради дорогого человека. Но еще я жил в ожидании минуты, когда ты обратишь на меня внимание и доверишь что-нибудь значимое для тебя, империи… Мне жаль, что я тебя подвел и не смог предотвратить беду. Раз Уильям попал в плен по моей вине, я сделаю все возможное, чтобы он вернулся домой живым и невредимым.
