В тревожной атмосфере осеннего вечера, Эрин, одетая в темное платье, стояла у окна, наблюдая за мерцанием фейерверков вдали. Ее дыхание стало редким шепотом, когда она поделилась с женщиной среднего возраста готовностью к очередному заданию. Камень и пламя — это не просто история о проклятиях и магии, но и о неразлучной дружбе двух женщин в преддверии невероятного приключения....
— Девушка вздохнула и снова принялась ковырять еду вилкой, но уже совершенно без энтузиазма.
— Вот хром! — Ник хлопнул себя по лбу. — Я же про подарки забыл!
Он достал из сумки пакеты и вручил родным. Отцу, любившему возиться со всякими поделками, набор первоклассных инструментов, маме — набор омолаживающей косметики, а сестре — наручный коммуникатор последней модели с объемной проекцией клавиатуры и показываемого изображения.
Потом они с отцом, надевшим по такому случаю праздничный костюм, и сестрой, разодетой, словно попугайчик, в полупрозрачное платьице, постоянно менявшее цвет, дошли до дома, где жил де Сир, и Ник, оставив отца на улице, повел сестру знакомиться с ее новым мастером.
Подарок для мастера уместился в боковом кармане кителя и выглядел совсем неброско. Обоюдоострый нож в потертых ножнах и с почерневшей от времени деревянной рукоятью. Но, к удивлению Алисы, де Сир минут пять смотрел на нож, перед тем как взять в руки.
— Настоящий, — проскрипел старик и поднял выцветшие глаза на своего лучшего ученика.
Ник лишь встал, низко поклонился и снова сел.
Церемониальный нож Сарваеди обошелся Нику очень дорого. Он успел отхватить эту вещь на сетевом аукционе буквально из рук какого-то коллекционера, но горящие глаза учителя окупали любую цену. Наконец последний оставшийся в живых представитель некогда могущественного клана «Мастеров смерти» оторвал взгляд от подарка и взглянул на спутницу своего любимого ученика.
— А это что за создание? Сестра?
— Да, Учитель. — Ник снова поклонился, но уже не вставая.
Сарваеди бесцеремонно ощупал девушку своими цепкими и сильными пальцами, проверив мышцы и сухожилия. От боли Алиса чуть не вскрикнула, но усилием воли сдержалась.
— Будет толк, — согласно кивнул старик и, бросив девушке: — Завтра приходи, после двух, — неторопливо встал и ушел куда-то в глубь дома.
Когда брат с сестрой вышли на улицу, Ник посмотрел на Алису.
— Малышка, у тебя появился шанс. Не прощелкай его. Понятно?
— Понятно.
— Теперь беги. А то изведешься вся, пока перед подругами не похвастаешься.
Несмотря на опасения Росса-старшего, знавшего не понаслышке о махинациях банка с кредитами, их приняли словно дорогих родственников и без задержки оформили досрочное погашение кредита, при этом не взяв никаких дополнительных платежей и процентов. Ник сразу перевел им всю сумму, а остатки положил на именной счет отца.
