На горизонте маячили события, которые могли как разрушить его мечты, так и вознести на вершину славы. Он знал о хранителях – загадочных существах, чьи пути сплетались с его судьбой. Архимаг жаждал разгадать тайну волшебного лабиринта, но все его попытки оставались тщетными.
В поисках вечной жизни он был готов рискнуть всем. Старуха, посланница могущественной богини Броты, обещала эликсир, способный продлить его дни. Ради этого он готов был вступить в борьбу с неизвестностью, надеясь, что его подвиг будет замечен Судьей и откроет врата в ряды избранных.
Его настроение слегка улучшилось, когда перед ним появилась старуха.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе. – Все готово к великой экспансии?
– Все готово, – ответила она хриплым, как шелест сухих веток, голосом. – Войска империи движутся в степь, как и было предначертано. Рок собрал почти все силы: регулярные части, дворянское ополчение и наемников. Илирия беззащитна и падет к твоим ногам, уважаемый магистр.
– Это все хорошо, но где мой эликсир? – вкрадчиво поинтересовался старик.
– Вот он, – Беота извлекла из глубин своего плаща хрустальный флакон, наполненный мерцающей желтой жидкостью. – Как только твои войска ступят на побережье, ты получишь его. И еще одна маленькая просьба от моей госпожи. На берегу залива, в предгорьях Старых гор, расположена база снабжения империи. Туда направляются орки нового хранителя. Захвати ее, чтобы припасы не достались врагу.
– Сделаем. Сколько там орков?
– М-м, три тысячи… Я отправлю туда тысячу воинов и пять звезд боевых магов. Они справятся.
– Когда ты сможешь вывести войска? – Беота пристально посмотрела на архимага, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– Послезавтра. Так и скажи своей госпоже: все готово.
– Я рада, – тихо произнесла старуха и исчезла, оставив за собой лишь эхо своих слов и аромат зеленых яблок…
Утро для Штифтана началось с тревоги. Капрал, словно вестник дурных вестей, ворвался в его покои и приказал срочно собираться в дорогу. Прибыл транспорт с колонистами, и Штифтану предстояло в их сопровождении добраться до первого обжитого поселка.
Штифтан хотел возразить, убедить капрала, что произошла ошибка, что он еще не оправился от прошлого путешествия. Но вспомнив послание Вейса, он безмолвно начал собираться. На паек, который им принесли, он даже не взглянул. Зато демон, словно голодный хищник, мгновенно поглотил свою порцию и паек Штифтана. Его длинный язык скользнул по губам, оставляя влажный след.
– Ну что ж, пора в путь, – произнес демон с мрачной усмешкой. – Не бойся, крыса, – добавил он, глядя на Штифтана с лукавством. – Я понимаю, что ты среди нас главный, хоть и самый непутевый. Почему именно тебя назначили руководить, мне непонятно.