Роман разворачивается одновременно в трёх временных пластах: в эпоху Крестовых походов, накануне Второй мировой войны и в наши дни. Главная героиня — загадочная Дева — становится центром повествования, объединяющего средневековые хроники, трагическую историю Европы и современность. Судьба...
По горячей пустыне в странной одежде – средневековых доспехах – он с еще двумя рыцарями в таких же доспехах, изнеможенный, страдающий из-за жажды и голода, на коне поднимался на бархан. Солнце жарило прямо над головой, оно висело так низко, что, казалось, где-то совсем низко на небе солнечные языки пламени превращались в обжигающие лучи. Копыта коней проваливались в песок, с самих бедных животных лил пот. Его падающие капли пытались подхватить, поймать открытыми маленькими пастями бежавшие прямо под конями саламандры и ящерки. Они спасались от жары в движущейся тени коней и людей. Другие ящерки бежали между ног четырех мулов, которые, нагруженные поклажей, замедляли странствие рыцарской троицы. Железный шлем давил на голову Олега не только тяжестью. Нагретый солнцем, он обжигал лоб и затылок.
Когда поднялись на бархан, впереди внизу зазеленел оазис. Большой, как сад.
– Мираж! – уверенно решил во сне Бисмарк, но все равно странники при виде оазиса ободрились. И коням, и мулам с поклажей спускаться с бархана было легче, чем на него подниматься.
Мираж увеличивался, манил. Зеленые пальмы при приближении становились выше. Среди их стволов блеснула поверхность воды.
Олег уже ощущал надвигающееся отчаяние, когда они подойдут совсем близко и мираж растворится, а перед ними опять окажется бесконечный желтый песок.
– Ну давай, быстрее! – торопил исчезновение миража Бисмарк, понимая, что чем быстрее наступит отчаяние, тем быстрее они смогут его побороть, чтобы продолжить путь.
Но мираж не растворялся. В горячем воздухе он дрожал, но не пропадал. Дрожали пальмы, плавились их стволы, плавилось отражение горячего солнца в воде за стволами пальм.
Бисмарк поднял руку, приказывая остальным остановиться.
Троица на конях замерла. Мулы сделали еще пару шагов и тоже остановились, и их тяжелое хриплое дыхание зазвучало за спиной удивительно громко.
– Закройте глаза и держите их закрытыми, пока я не прикажу открыть! – скомандовал Бисмарк.
Все закрыли глаза, и сам он закрыл. В жаркой темноте его мозга истомленные жарой мысли не были способны ободрить своего хозяина, наполнить его новой верой и новой силой.
– Откройте! – крикнул он.
Оазис так и лежал перед ними, метрах в двухстах. Он не пропал, но воздух стал сильнее плавить его изображение, оазис дрожал, невозможно было увидеть ни одну конкретную и неизменяющуюся линию.
Он махнул рукой и слегка ударил коня в бок правым каблуком. Хриплое дыхание мулов стало тише, они покорно потянулись за всадниками.
