Когда Бречислав в очередной раз моргнул, ночной гость исчез. Только что был – и вот уже нету.
С ним исчезла и стопка блинов.
– Вот ведь сила нечистая, – аж сплюнул Бречислав. – Не кормят их там, что ли?
Солнышко жарило, словно уже лето пришло. А ведь еще вчера было холодно.
Да что там вчера – час назад еще было холодно!
Граница Кащеева Царства издревле проходит по реке Двине. И вот сейчас переправились через нее – и потеплело чуть не сразу же. То ли это тучи так внезапно разбежались, то ли Студенец Кащея в этом году вовсе не тревожил.
Ивану от того стало радостно. Истосковался по солнышку, по весне. Пока досюда добирались, он ухитрился простыть и ежеминутно сморкался в ширинку, да все не мог нос освободить. На ночлег вставая, ложился на один бок, дожидал, покуда от ноздри отойдет, и торопился заснуть, покуда снова не заложило.
Теперь же расстегнул кафтан, снял рукавицы, и даже шапку набекрень сдвинул.
Синеглазка тоже распахнула корзно и сняла рты. Здесь снега не водилось уже совсем, а идти на ртах по мокрой грязи не каждый сумеет.
– Ты где на них так ловко ходить-то научилась? – спросил Яромир, перекидываясь в человека.
– Ты в степи зимой-то бывал, зверь-человек? – приподняла брови поляница. – У нас там снега наваливает ого сколько. С малолетства учимся.
– Ну это вы молодцы, конечно… то есть молодицы. Не все же верхом скакать.
Синеглазка глянула на него с прищуром. Ивана она видела насквозь, да и был-то парнище прост, как мельничный жернов. Но вот Яромир словно в каждое слово вворачивал насмешку. Непонятно, в самом ли деле хвалит или дразнится.
А вокруг постепенно сгущался туман. Покрытая льдом река осталась за спиной, местность делалась все топче, болотистей. К полудню шли уже почти на ощупь – так все заволокло белесой мутью.
Яромир шагал первым, водя носом и не отрывая взгляда от волшебного клубка. В середине двигался Иван, готовый чуть что выхватить меч. А замыкала шествие Синеглазка, несущая на плече рты и палки. Она быстро устала их тащить, но не жаловалась.
– Скучно идем как-то, – задумчиво молвил Яромир. – Вань, ты бы хоть песню спел.
– Тра-ла-ла, ла-ла-ла!.. – с готовностью загорланил княжич.
– Все, Вань, заткнись. Не надо песен.
Клубочек продолжал катиться. Весело и беззаботно, огибая лужи и ручьи. Катился и подпрыгивал, катился и подпрыгивал… а потом ухнул в прикрытый тиной бочаг.
И сразу пошел ко дну.
– Ты глянь – а я думал, он плавать должон… – удивленно молвил Иван.