Автор
В Салоне Арнсайд-Хаус царит тихий упадок. Высокие просторные комнаты в стиле эпохи изящества давно покинули модный горизонт, оставляя за собой след потертых ковров и залатанных занавесей. Вместо ярких красок и сверкающей росписи — выцветший шелк обивки, потресавшая синева стенных полотен и тускнеющие золотые рамы....
— Должен заметить, что это странный, фантастический план, — вступил Бидденден. — И тот, кто…
— Фантастический! — воскликнул Хью с омерзением. — Я скорее назвал бы его бесчеловечным!"
"— Прекрасно, парень, если ты так думаешь, не делай ей предложения! — парировал мистер Пениквик.
— Пожалуйста, помолчи, Хью. Могу я узнать, сэр, полностью ли ваше имение отойдет… э-э… счастливому соискателю?
— Китти, когда она выйдет замуж. Я не одобряю разделения капитала.
— А в случае, если ни одно из предложений не будет принято?
Мистер Пениквик опять ухмыльнулся:
— Ну, этого не стоит опасаться!
Хью поднялся и возвышался теперь над двоюродным дедом.
— Ваш план отвратителен для женской скромности. Бога ради, за кого из нас вы принуждаете ее выйти?
— Не стой надо мной, Хью, не то я шею сломаю. Я не собираюсь ее ни к чему принуждать. То есть я стал бы, если бы она начала путаться: назвала одного, потом другого… Но все же я не безрассудный человек и хочу, чтобы девочка сделала свой выбор именно среди вас! Вас достаточно для выбора!
— Но если она все же откажется, сэр? — взволнованно спросил Бидденден.
— Тогда я оставлю состояние Воспитательному дому или какому-нибудь иному заведению, — ответил мистер Пениквик. — Но не будет же она такой дурой!
— Прав ли я, сэр, предполагая, что у Китти нет собственного состояния? — спросил Хью.
— Ни пенни, — бодро ответил мистер Пениквик. Глаза Хью загорелись.
— И вы говорите, что не принуждаете ее! Удивляюсь вам, сэр. Смею подчеркнуть, я глубоко оскорблен! Без состояния какая надежда может быть у женщины в обстоятельствах Китти составить приличную партию?
— Конечно, никакой.
— Разумеется, нет! — воскликнул лорд Бидденден, почти содрогаясь при мысли о браке с бесприданницей. — Ты слишком забегаешь вперед, Хью! Откуда у тебя такие фантастические представления? Можно подумать, что браки никогда не заключаются по взаимному интересу. Между тем в нашем кругу это происходит сплошь и рядом! Да и твоя сестра…
— До сих пор я не знал, что одну из моих сестер принудили к браку, который вызывал у нее отвращение!
Мистер Пениквик вернулся к своей табакерке.
— А почему ты уверен, что брак с одним из вас будет неприятен для девочки? — спросил он. — Может, лично ты ей не нравишься, но это не значит, что она не захочет выбрать кого-то еще из вас. Других мужчин она не знает. Словом, этому просто суждено случиться.
