Родом она тоже была с Волги, но еще в молодом возрасте перебралась в столичный град, где и прижилась.
— Вот, Насть, погляди ты на себя в зеркало: румяна, полна, уста у тебя алые — ну просто загляденье! Прямо картина какая! Тебе бы надо жениха хорошего, купца богатого!
Девушка застенчиво опускала глаза:
— У меня есть жених в Угличе, маляром работает!
— На кой ляд он тебе нужен? От него краской будет пахнуть, в дом не войдешь. И сколько он в месяц наработает со своей малярной кистью? От силы рублей сорок. А ты за день можешь сотенную иметь. Только захочи, тетя Клава завсегда симпатичной красавице поможет.
Настя отлично понимала, о чем идет речь. Первый раз она испытала жгучий стыд. Во второй задумалась: «Все так делают! Не обманывает ведь тетя Клава, и впрямь сто рублей заработаю. И про какого купца она все твердит? Может, он мне полюбится, а я ему покажусь? Может, он еще не просватанный? И так я ему понравлюсь, что предложит руку и сердце, поведет под венец!»
Тетя Клава, словно мысли подслушала, твердила:
— А что, бывает! Вроде хотел только разок, только вечерок провести, а там, глядишь, голову потерял. Вот у нас одна девица в Зарядье…
И далее следовали истории про «счастливых девушек». Все сроки возвращения домой давно прошли. Отец, учитель гимназии, прислал сердитое письмо, в котором грозил, что ее в Углич «доставит полиция».
Но шум большого города, блестящие витрины богатых магазинов, нарядные женщины и прекрасно ухоженные мужчины притягивали девушку со страшной силой. Однако деньги все кончились, и Настя давно жила на хлебах тети Клавы.
Наконец, преодолевая застенчивость, Настя сказала:
— Посмотреть бы, какой он, этот купец?
Тетя Клава обняла девушку:
— Наконец-то, вот и умница! Я скажу дяде Прохору, он и обрадуется. Твое дело — вести себя скромно и ни в чем ему не перечит. Тогда «катюшу» получишь.
Дня через два приехал дядя Прохор — мужик купеческого вида лет сорока с громадной бородой. Тетя Клава нарядила, намазала девушку и свела ее вниз. Там в карете сидел новый знакомый.
Карета повезла их на близкую Неглинку, в маленький продымленный ресторанчик под пышным названием «Роше-де-Канкаль». Купец заставил девушку пить шампанское. Она вначале слабо сопротивлялась, потом, выпив бокал шипящего, разошлась, развеселилась. Купец оказался веселым и щедрым. Вынув из кармана коробочку, протянул:
— Вам наш сюрпризец!
Настя раскрыла коробочку и ахнула:
— Какие прелестные сережки, золотые!
Потом пили еще и еще.