Димка локтем толкнул Сергея, прошептал:
— Видишь, как у Антона карман пиджака распух? Я нарочно до него дотрагивался — пистолет там.
— По-твоему, он голыми руками стрелявшего должен брать? — тоже шепотом спросил Сергей.
— Да, нет… Я к тому говорю, что дело серьезное.
— По пустякам бы Антон не приехал…
Увидев, как Антон направился в тальники, мальчишки потянулись за ним, стараясь глядеть под ноги, чтобы не пропустить след. За тальниковыми зарослями открылся широкий луг с небольшими березовыми колками. К одному из них тянулась полоска примятой травы, словно туда прошел человек. Трава доходила чуть ли не до пояса, поэтому след в ней сохранялся долго.
— Подождите здесь, — повернувшись к мальчишкам, сказал Антон и, приглядываясь к колку, тихо пошел по примятой полосе.
Сергей тут же сорвал с плеча ружье, торопливо полез в карман за патроном. Второпях чуть было не сунул в патронник пустую гильзу, сердито сплюнув, заменил ее заряженным патроном и передернул затвор. Димка, как завороженный, смотрел в спину удаляющегося Антона.
Неожиданно, словно гром с ясного неба, совсем рядом гулко ударил выстрел. Ничего не успев сообразить, Димка, как подкошенный, ткнулся носом в землю. Слабо откликнулось эхо, несколько раз испуганно чивикнула синица, и наступила страшная тишина.
Нарушил ее сердитый голос Антона:
— Разряди кочергу!..
— Она сама разрядилась, — ответил виноватым голосом Сергей.
Димка, втянув голову в плечи, осторожно высунулся из травы — Сергей сокрушенно разглядывал берданку.
— Вот техника… — оправдывался он, — чуть забудешь поставить на предохранитель, она уже палит.
Антон стоял рядом с ним. Погрозив пальцем, строго приказал:
— Чтобы больше не заряжал!
Из березового колка, к которому тянулся след, не доносилось ни звука. Антон махнул мальчишкам рукой, чтобы следовали за ним, и решительно зашагал через луг.
Колок выделялся среди других, пожалуй, только тем, что на его опушке топорщила голые сучья поваленная и обожженная грозой береза. За толстым ее комлем серело небольшое круглое пятно золы от костра. Зола была размыта дождем и засохла.
Сергей, взяв ружье наизготовку, подошел к молоденькой березке, за которой громоздилась куча догнивающего бурелома. Вдруг он подозвал Антона с Димкой, ткнул стволом ружья в папоротник и тихо проговорил:
— Смотрите, вроде вход в избушку…
Под буреломом действительно виднелась перекошенная старая дверь с массивными ржавыми петлями, крепящими ее к трухлявому косяку.