Сегодня состоится мой первый самостоятельный выход без прикрытия отца. Я, конечно, по-прежнему незамужняя девица, только вот я больше не Бранхерст. Я – глава рода Аддингтон. А еще я церемониймейстер и должна сопровождать Лидванскую делегацию. И мне нужно быть готовой к пристальному вниманию придворных.
Глянув напоследок на себя в зеркало, я немного приободрилась. Несомненно, я выглядела безупречно.
А теперь плечи расправить, голову поднять. Я не кто-нибудь! Я дочь своего отца! Я собрана, я сдержана, и я со всем справлюсь.
Я шла по коридорам дворца, и тяжелые юбки струились, слегка шурша. Встреченные мною придворные кланялись новой герцогине и получали вежливый кивок. Я плыла по мозаичному паркету, и с каждым шагом во мне укреплялось ощущение, что сегодняшний день станет решающим.
Я чувствовала, как вместе со мной, невидимые никем, шествуют призрачные гончие, вселяющие в меня уверенность. Ожерелье Каэллы, вызывающее завистливые взгляды всех попавшихся мне по пути дам, дарило приятное тепло. И когда я подошла к дверям, за которыми уже шумел бал, я была само спокойствие.
Дождавшись, пока меня объявят, я вступила на паркет и сразу же встретилась с черными глазами, вспыхнувшими при виде меня огнем. Я же, прикрывшись веером, послала насмешливый взгляд в ответ и подала руку подошедшему ко мне Гарольду.
Да, ваше величество. Я ваша слабость.
«И его сила», – отозвалось Нечто. – «Сегодня мы повеселимся».
Что ж. Я непротив.
Глава 69
Гарольд провел мне нише с напитками. Глаза его смеялись.
– Ваша светлость, ты сегодня во всеоружии?
– Суровые времена требуют суровых мер, – подтвердила я, не уточняя, что у меня есть нечто более смертоносное, чем декольте.
Бывалый преступник позавидовал бы тому количеству колюще-режущего, которое спрятано в моем наряде. Даже веер мой небезопасен. Я уже не говорю про набор артефактов в моих волосах и на платье. А ожерелье Каэллы венчает мою убийственную во всех смыслах этого слова красоту.
– Ты позволишь мне стать твоим кавалером на этом балу, – Гарольд протянул мне бокал.
– Можно подумать, у меня есть выход, – усмехнулась я. – Ты же по мою душу торчишь при дворе.
– Скажем так, налаживаю связи, – обтекаемо ответил он, но мы оба знали, что ему поручено не дать мне вляпаться во что-то опасное.
Я пригубила напиток и посмотрела на графа возмущенно. Компот?
Смешинки в глазах Гарольда подсказали, что он не ошибся, а выбрал напиток намеренно. Что ж, может, так в самом деле будет лучше. Сейчас стоит сохранять трезвую голову.
– Если налаживаешь связи, то тебе стоило бы пригласить на танец Фаренджера или нашего военачальника, – посоветовала я, указав глазами на кучку министров, явно предпочитавших беседу танцам.
– Боюсь, мы будем плохо смотреться вместе.