Вода клубилась вокруг как бесконечное море. Темная и холодная, она окутывала тело в непрерывных потоках. Жжение усиливалось, превращая легкие в кипящую боли. Беспомощность — единственное желание было вынырнуть, но куда? Вдруг сила прижалась к шее, резко дернула за волосы. Затем морозный воздух проник через открытое дыхание, заставляя закашляться грязью и пылью. Чья-то властная реплика подхлестывала надежды выжить — была ли она случайницей или заложницей?...
Предкам, похоже, понравилось, потому что больше угли не затухали.
Лис проводил меня подозрительным взглядом, но приставать и расспрашивать не стал.
Ему было не до того.
Приходилось утешать родителей, отвечать на бесконечные вопросы — по большей части риторические. Но интересовались не только высшей справедливостью, но и материальной. Например, денежной компенсацией от его императорского величества. Не лично, конечно, но раз заплатили за поступление…
И очень огорчались, узнав, что акция единоразовая.
Подозреваю, от себя лично.
Поскольку память Ронни подсказывала категоричное «нет»: император милостью своей поощряет семейство, в котором уродился маг, лишь однажды. Дальше как-нибудь сами. Ну, может сам одаренный что-то подкинет от щедрот. Только ему еще обучиться надо, а деньги не резиновые. Курочек прикупить, сарай поставить, крышу поменять — уже и закончились.
Вот и приходится рассчитываться как придется. Если есть «лишние» дети — отдавать в рабство на несколько лет, если нету — сам ученик помимо занятий отрабатывает.
Времена суровые, не до сантиментов. Этот мир еще нескоро придет к привычному мне образу детства — чтобы развивалки, игрушки, кружки и каждое утро чистая одежда. Сейчас здесь малышня помогает по дому сразу же, как учится ходить. У каждого свои обязанности, свод правил поведения, система наказаний наравне с взрослыми — и объем работ такой, что любой клерк из офиса взвыл бы.
Я и подвывала про себя первые дни. Сейчас ничего, втянулась.
К еде для предков так никто и не прикоснулся. Не положено. Она осталась мокнуть под накрапывающей моросью, а обедать все собрались в общем зале. Мест не хватало, младшие ученики расположились прямо на полу, где им наскоро из запасных досок соорудили стол и набросали циновок, чтобы сидеть.
Несмотря на пресность и скудость выбора, на отсутствие аппетита никто не жаловался.
