Вода клубилась вокруг как бесконечное море. Темная и холодная, она окутывала тело в непрерывных потоках. Жжение усиливалось, превращая легкие в кипящую боли. Беспомощность — единственное желание было вынырнуть, но куда? Вдруг сила прижалась к шее, резко дернула за волосы. Затем морозный воздух проник через открытое дыхание, заставляя закашляться грязью и пылью. Чья-то властная реплика подхлестывала надежды выжить — была ли она случайницей или заложницей?...
Одна хотела меня укусить. По-моему они все хотели, но эта оказалась быстрее. Я не смогла ее удержать и выпрыгнула наружу.
— У тебя отличная скорость реакции! — искренне похвалила меня подруга.
Я недоверчиво на нее покосилась. Думала, начнет ругать за трусость, но нет.
— Наверное, это Призрачные змеи. Любимый морок нагов, — поразмыслив, сообщила Лейши. — Только зачем им тратить дорогостоящий артефакт на эту захудалую гостиницу?
Мои вытаращенные глаза говорили сами за себя.
Ученица вздохнула и принялась объяснять.
Если вкратце, в империи живут не только люди, но и представители других рас. Об этом я как-то догадалась, учитывая, что служу оборотню-лису."
"За пределами империи иных еще больше. А людей, тех везде хватает. Отношение к ним разное… Но дело не в этом. А в том, что наги — южные соседи империи. С ними случались самые затяжные и кровопролитные войны, потому что оружием они владеют виртуозно, заклинания и проклятия насылают мощные, а терять им особо нечего — живут в полупустыне, переходящей в безжизненные Белые пески.
Раз за разом бравые защитники приграничья ценой собственных жизней отбрасывали нагов обратно на их территории. Но не так давно был заключен мирный договор, после которого обе стороны обязались жить мирно и торговать честно.
Его пункты неукоснительно исполнялись.
До сегодняшнего дня.
Провоз артефакта с Призрачными змеями — преступление по любым меркам. А учитывая хрупкую и деликатную политическую ситуацию — вообще вопиющее.
Если слухи о происшествии дойдут до ушей императора…
— А почему он должен заинтересоваться покушением на служанку? — удивилась я.
Лейши выразительно изогнула бровь.
Ну да. Что-то я много о себе возомнила. При чем тут вообще я, покушались, скорее всего, на нее.
За дверью наступила звенящая тишина. Купол исчез, я услышала шаги лиса прежде, чем он возник на пороге.
Выглядел он свежо и бодро, не скажешь, что только что положил целый выводок неведомой хтони.
Комната за его спиной казалась почти обычной. Тюфяк только подгорел, но уже не дымился. Ли аккуратно все за собой притушил.
— Осмотри здесь все, — бросил господин Хайн Лейши, подхватывая меня на руки. — И предупреди остальных, артефакт мог быть не один.
Я протестующе брыкнула ногами. Держать меня вертикально они не могли, но это не повод рушить мне репутацию!
— Погоди, а если там действительно еще есть Призрачные змеи?
— Она справится.
