Автор
Беттина Верлен бежит по мрачным корабельным улочкам, где слышится лишь грохот прибойного моря и тихие вдохи остуженных матросов. В залитом солнцем гостиной ее ожидает Андре Верлен – он несет что-то очень важное для ее жизни. Девушка понимает, предстоящая беседа должна изменить все — и это наполняет ее трепетной неизвестностью, как будто в воздухе кипит невысказанная любовь пирата.
Но Готье медленно поднялся и поковылял дальше, даже не поглядев в ее сторону. Беттина подождала немного, пока он не вошел в дом, а ее сердце не перестало бешено колотиться, потом метнулась из аллеи и побежала по улице в том направлении, откуда пришел Готье. Остановив какого-то мальчика, она спросила, как найти плантацию де Ламбера. Тот объяснил, что видел графа на пристани сегодня утром.
Беттина возвратилась на причал, хотя стремилась как можно скорее покинуть город. Подойдя к старику, сидевшему на пустом ящике, она спросила, как отыскать графа де Ламбера.
– Что тебе нужно от него, паренек?
– У меня к нему важное дело, – ответила Беттина, поклявшись про себя, что в жизни больше не наденет мужскую одежду.
– Вон там, – показал старик на большой корабль. – Тот, что отдает приказы.
Беттина, обрадованная, что так быстро нашла графа, поспешила в указанном направлении. Она заметила, что с корабля разгружали не корзины и мешки, а живой груз – черных людей, закованных в кандалы по рукам и ногам. Подойдя ближе, девушка поморщилась от резкой вони, к горлу подступила тошнота, но тут она заметила мужчину среднего роста, с волнистыми черными волосами, стоявшего спиной к Беттине и что-то повелительно говорившего матросам. Девушка окликнула его по имени, граф с очевидным раздражением обернулся, и она заметила золотисто-карие глаза, красивое волевое лицо, но он, не обращая на нее внимания, вернулся к своему занятию. Чего же было ожидать? Кто узнает ее в таком наряде! Естественно, граф принял ее за мальчишку. Беттина медленно направилась к нему.
– Вы – граф Пьер де Ламбер? – спросила она, вновь вынуждая его повернуться.
– Убирайся, парень! Милостыню не подаю!
– Я – Беттина Верлен, – выпалила девушка, потеряв терпение.
Он расхохотался и, пожав плечами, снова решительно отвернулся, но Беттина, сорвав с головы косынку, вытащила волосы из-под рубашки.
– Месье, – нежно окликнула она и, когда граф, окончательно выйдя из себя, попытался что-то сказать, швырнула косынку ему в лицо и пошла к пристани.
– Беттина! – воскликнул граф, догоняя ее, но девушка не останавливалась.
Поравнявшись с ней, граф развернул ее к себе, лицо его выражало полнейшее изумление.
– Вы должны простить меня, Беттина. Я считал вас мертвой. Мариво рассказал обо всем, что произошло. Я принял вас за юношу, решившего пошутить надо мной. Весь город знает, как я вас ждал и что случилось потом.
Гнев Беттины мгновенно испарился, нежная улыбка осветила лицо.
– Извините, что бросила в вас косынкой.
