Вечерний свет над Пустошью окрасил всё в алый оттенок — и песок, и скалы, даже туман висящий над ней. Войско людей готовится к решающей битве на берегу реки, где звёзды скрываются за полумесяцем. Атмосфера наполняется мистикой и напряжением.
— Хм, — хмыкнул император и сложил на столе руки.
— Как у вас идут дела? Были уже какие-то проблемы, вызванные вашим омоложением?
— Иностранные шпионы, знаете ли, засуетились. Пытаются вынюхать, где находится лаборатория, вырастившая молодильное яблочко. Ещё они ищут учёных, выведших этот чудесный фрукт. Моим помощникам и близкому кругу аристократов предлагают баснословные суммы за сотрудничество. Я приказал некоторым дворянам принимать взятки и водить заказчиков за нос, стараясь вытянуть из них побольше денег. Казну-то надо пополнять.
— Дальновидно, — восхищённо покивал я и даже прищёлкнул языком. — Но не заиграйтесь.
— Я всё держу под контролем, — улыбнулся монарх, азартно блеснув глазами, будто ему доставляла истинное наслаждение возня, устроенная иностранными лидерами при его дворе. Точнее, ему нравилось манипулировать ими, чувствуя своё превосходство. И его наверняка веселила каждая новая сумма, полученная от иностранных монархов, ищущих способ раздобыть секрет молодильного яблока.
— Это хорошо, — сказал я, вздохнул и продолжил: — Что ж, пора перейти к делу. У меня, собственно, их два. Первым делом хочу познакомить вас с моим родным телом.
Я театрально щёлкнул пальцами, сняв с себя иллюзию Громова.
— Ох! — выгнул брови император и слегка приподнялся с кресла, во все глаза глядя на меня."
"— Разделяю ваш восторг, — иронично выдал я. — И ведь это ещё не всё. Я ушами шевелить умею. Но сейчас, пожалуй, не стану.
— Признаться, я раньше не видел никого, похожего на вас, — пробормотал государь, шумно сглотнул и вернул свой августейший зад на кресло. Он очень быстро взял себя в руки и перестал таращить глаза. Даже позволил себе пошутить: — А что это на вас за наряд? Какой-то особенный? Божественный?
— Надел первое, что подвернулось под руку, — почти честно ответил я, вытянув ноги.
Грязные кроссовки испачкали великолепный ковёр, но император даже бровью не повёл. Вместо этого он спросил:
— А где Громов? Что вы с ним сделали?
— Вот это моё второе дело к вам. Громов должен умереть…
— Как именно? — деловито поинтересовался император, задумчиво потирая подбородок двумя пальцами. — Отравление? Удушение? Казнь? Несчастный случай?
— Я восхищен вашей кровожадностью и бессердечием, но Громов должен умереть понарошку.
— Хм, — хмыкнул государь и откинулся на спинку кресла. — Я весь внимание. Что вы придумали?
— Мы через телевидение, газеты и интернет распространим печальное известие, что Рука императора Александр Громов геройски погиб в Пустоши.
