Если просто шла, так платочек девичий с серебром завязанным. Баюн, что это ещё за напасть?
Баюн сморщился. — Да ладно… Уж столько лет не было его. А то опять вылез?
— Если это то, что я думаю, то местный змеиный царь, Полоз. Он невесту ищет, выкуп дает. Поэтому и серебро оставляет.
— И сколько ж ему невест надо? — удивился Степан.
— Одна, Степочка, одна, остальные в услужение ей пойдут. Надо собрать все серебро, до последней монетки, и вернуть ему.
— Так просто? — удивился Елисей. — А поможет?
— Вернуть девушек? Нет, конечно. Просто он призадумается, может, новых тянуть не будет. Давненько он не появлялся…
— А те как же? — Елисей пристально смотрел на Баюна.
— Царевич, не отпустит он просто так девиц. Невесту найдет, так она, может и уговорит остальных освободить. А так нет, не отпустит.
Елисей в лице изменился. Вскочил на ноги и начал ходить по горнице.
— Среди них, видать, какая-то особенная была? А, царевич? — Волк, прищурясь, смотрел как Елисей сел на лавку у стены, и спрятал лицо в ладонях.
— Ай, чтобы ты ещё понимал! — Елисей вскочил и схватившись руками за стол, уставился на Баюна. — Кот, какую он ищет?
— Что ты у меня спрашиваешь? Я его вкусы не разумею. В прошлый раз уволок девушку, которую последнюю поймал, сироту, а остальных девиц вернул. Она упросила за остальных. Так последняя эта и вовсе ничем не краше остальных была, пела хорошо, да. Но и только.
Елисей задумался, а потом низко поклонился Баюну и выскочил в осеннюю темноту.
— И что бы это значило? — Степан озадаченно проводил взглядом царевича.
— Да что тебе не понятно? Ясно, что Волк угадал, и у царевича зазноба змеиному царю попалась. Вот он и мечется.
— Котик, а что, правда, со змеиным царем не сладить? — Катерина расстроилась.
— Сладить можно, если он невесту найдет. Говорю же.
Через пару дней, прозрачным осенним утром, Катерина оправилась посмотреть, куда делся Степан, умчавшийся на ежедневную пробежку. И нашла его.
— Катька, беги! — Степан ухитрился вывернуться из рук дюжего парня, державшего его. Парень полетел на землю. — Беги! — парень вскочив, тут же перехватил Степана снова, и ему на помощь подскочили ещё двое.
Катерина кинулась бежать, но тут же оказалась в руках царевича Елисея. — Прости! Прости, я не могу её бросить! — прошептал он на ухо Катерине.
— Да что тебе от меня-то надо?
— Ты пойдешь к змеиному царю. И он вернет мне мою Василису.
— Пусти меня! Сам не понимаешь, что делаешь! Я же уже помогла тебе.
— Я помню, всё помню, но сейчас мне всё равно. Понимаешь? Я должен её спасти!
— Слушай, ты же разумный человек! Посмотри на меня! Нет, глаза не отводи, а просто посмотри!
Елисей мрачно поднял глаза на Катерину.
— Твоя девушка, она красивая?
— Да! Очень. — Елисей даже не сказал, а простонал это.