Автор
Здесь скромная кухарка и герцог страстно целуются в мягких осенних сумерках под яблонями, символами любви. Однако приходящая смертность тётушки и неотложные хозяйственные заботы скоро вынуждают их разлучиться.
Перед домом суетились слуги – мужчины бегали с баграми и вёдрами, женщины ахали поодаль, хлопоча вокруг гостей.
Леди д`Абето и кто-то из приглашённых дам были без чувств, девицы – перепуганы, некоторые плакали навзрыд, но все, насколько я могла понять, были живы-здоровы. Видимо, успели покинуть дом до того, как разгорелось пламя. Но я искала взглядом кое-кого другого…
Ко мне подбежала Дорис – тоже запыхавшаяся, перемазанная сажей, и схватила за руку:
- Как хорошо, что вы здесь, мисс Браунс! Мы думали, вы остались внутри!
- Нет, успела выскочить… - пробормотала я, не желая признаваться, что «выскочила» гораздо раньше.
- Миледи и гостей вывели, из наших тоже все успели, - ответила кухарка, всхлипнула и добавила: - Только бы с милордом ничего не случилось.
- Милорда не было в доме, - успокоила я её. – Он вышел ещё до пожара, я видела.
- Вышел, - снова всхлипнула кухарка, а потом залилась слезами, - только потом бросился обратно в дом…
- Что?.. – я забыла, что не могла отдышаться, и уставилась на неё в ужасе.
- Ди-и-ик! – разнёсся безумный вопль.
Это пришла в себя леди д`Абето и забилась на руках у поддерживающих её Труди и госпожи Пай-Эстен.
Ноги отказали мне, и я упала на колени, оперевшись ладонями о влажную от вечерней росы траву.
Зачем де Морвиль бросился в горящий дом? Что такого ценного там было? Деньги? Драгоценности? Нет, вряд ли герцог стал бы рисковать жизнью из-за пары горстей золота.
Леди д`Абето продолжала истошно кричать, Дорис рядом со мной причитала сквозь слёзы, а я не могла поверить, что это происходит на самом деле. Только что всё было так прекрасно… Только что всё закончилось так хорошо…
Закончилось…
В глазах у меня потемнело, в груди сдавило, стало трудно дышать – и вовсе не от дыма. Я потянула ворот кофты и надорвала его, но облегчения не испытала.
Герцог Ричард де Морвиль… Ричард… Дик…
- Вот он! Живой! – заорал кто-то, и я встрепенулась, тоже оживая.
Из окна второго этажа, через балкон вылез герцог де Морвиль. Цепляясь за водосток одной рукой, он спустился, держа под мышкой… картину.
Откуда только силы взялись – я вскочила и бросилась к нему, теряя на бегу чепец и разорванный воротничок.
Герцог спрыгнул на землю, отбежал от горящего дома, прикрывая лицо сгибом локтя.
- Ди-и-ик! – закричала я так же истошно, как леди д`Абето до этого.
