Воздух стал тяжелым, как камень, и у меня сжалось горло.
Остальные, кроме вцепившейся в шею лорда Мэлори Эми, втянули головы в плечи.
Гидеон сплюнул на траву… У него что, опять семечки? Где он их берет каждый раз?
— Л-лорд Мэлори! — благоговейно взвыл староста. — К-какая честь! П-позвольте я вас встречу! М-мы, право, и не ждали!
Лорд Мэлори выгнул бровь.
— Не ждали? Вы меня всегда должны ждать.
С чего бы?
— П-простите! К-какими судьбами? Я, к-как всегда, к вашим услугам! Л-лорд Мэлори!
— Собираюсь позаботиться о талантливом артефакторе, разумеется. На правах герцога этих земель.
Что⁈
Твою же мать, вот угораздило! Я имела весьма отдаленное представление о феодальной системе управления, но это, кажется, было логично: деревня входит в состав герцогства, а герцогством, соответственно, управляет герцог.
Вот этот вот. Твою мать.
— К-к-конечно! Какого артефактора? Доставим в сей же миг!
Гидеон поперхнулся семечками.
«А у вас их здесь много?» — услышала я его тихое ворчание.
— Вы не могли бы нас оставить, — сказал лорд Мэлори, и это прозвучало совсем не как вопрос. — Все. И распорядитесь приготовить для меня комнату на постоялом дворе.
— К-конечно! К-конечно!
Староста, кланяясь и что-то бормоча, поспешил прочь, за ним нерешительно направились мордовороты. Черный направился следом.
— Какая честь, лорд герцог! Если нужна будет какая помощь…
Он подкинул нож в руке, явно рисуясь. Эми испуганно вздрогнула и спрятала лицо в шее лорда Мэлори — тот положил ладонь ей на спину.
В этот же момент нож, дернувшись, рассыпался в воздухе и упал вниз горсткой пепла.
— Я учту.
Черному пришлось сойти с дороги, чтобы дать пройти лорду Мэлори. Он уважительно наклонил голову, а, когда он поднял взгляд, я увидела, что смотрит он почему-то на меня. Как-то… внимательно. Тяжело. Выжидающе. Спустя секунду он отвернулся и скрылся за деревьями.
Во что еще Элис впуталась?
— Элис, — поприветствовал лорд Мэлори. — Уверен, ты по мне соскучилась. У меня для тебя исключительно хорошие новости, дорогая моя.
Он расслабленно ухмыльнулся.
— Не могли бы вы отпустить мою дочь?
Он скосил взгляд на Эми.
— Кажется, ей так удобнее. Так я зайду? Признаться, я соскучился за время разлуки… Опять же — стоит обговорить детали будущей свадьбы…
Судя по тону, лорд Мэлори от души веселился. А вот у меня на душе скребли кошки от неясного предчувствия.
[*Элис имеет в виду анекдот:
— Дорогая, я вступил в партию!
— Вечно ты куда-нибудь вступишь: то в говно, то в партию.]
* * *Я бросила еще один взгляд в спину Черного и ушедшего за ним вслед старосты.
Мне показалось, что я даже сейчас чувствую на себе тяжелый взгляд. Захотелось вымыться.
— Элис, — вмешался Гидеон, — нам очень неловко вас беспокоить, но у нас есть дело… И, мне кажется, что для вас это тоже важно.