Удачное утро для варяжской охоты: Высокая трава раздвинулась, и Понятко, разведчик из Серегина десятка, проскользнул на полянку. Лошадь его партнера переполошилась, но он сумел вовремя ее успокоить. Кровавый кустарник вокруг скрывал любые действия воинов, делая боевую обстановку таинственной и напряженной....
– Допустим,– Серега еще колебался, но чаша весов склонялась в пользу парса. Он очень заинтересовал Духарева.– Допустим. Как, кстати, тебя зовут, парс?
– Артак!
Ответ последовал почти мгновенно, и так же мгновенно Серега понял, что парс соврал. Зачем, интересно?
– Если ты хочешь служить мне,– строго произнес он,– то должен назвать мне свое настоящее имя.
– Да, господин,– пробормотал парс.– Я знаю, что тебя невозможно обмануть…
– Я жду,– напомнил Духарев.
– Я… Мое имя Валарш,– чуть слышно прошептал парс.
Сереге это ровным счетом ничего не говорило. Ничего, со временем выяснится, почему парс так не хотел называть свое настоящее имя. Что это – настоящее, Духарев не сомневался.
– Я буду звать тебя – Артак,– милостиво произнес он.– Ты мой слуга.
– Да, господин,– почтительно ответил парс.– Ты видишь.
– Да,– важно подтвердил Духарев, которого очень развлекала эта игра.– А теперь займись тем, для чего тебя прислали.
– Чем именно, господин?
– Ты же назвался лекарем – вот и лечи. Или тебе свет нужен?
– Зачем? – удивился парс.
Парс взял Серегино запястье, подержал…
– Ты силен, варяг,– сказал он.– Княжий костоправ поил тебя маком, но ты оказался сильнее отвара. Сердце у тебя – как у лошади. Я скажу князю, что ты не брал его золота.
– Лучше не говори ничего,– возразил Сергей.– Как думаешь, он нас отпустит?
– Ты ведь и сам знаешь, господин.
– Да. Он неплохой человек, Игорь,– Серега вздохнул.– Если бы он меньше слушал нурманов…
– Не обманывай себя, господин.
– Почему ты так считаешь?
– Ты готов положить жизнь за своих, а он – нет. Потому он вынужден идти, куда они хотят.
У вас ведь воины сами выбирают себе вождя. Если они узнают, каков он, то уйдут к другому.
– А деньги?
– Вот именно, господин. Деньги укрепляют верность, но верность за деньги не купишь. Он отпустит тебя и твоих друзей, господин.
Я шепнул кое-кому из воинов, что печенеги убежали не потому, что ты победил, а потому, что победил ты. Завтра об этом будут говорить, и слава твоя вырастет. Видишь, я могу быть полезным, господин.
– Вижу,– согласился Духарев.– А теперь, можно, я немного посплю?
– Спи. Я побуду здесь до утра. Князь знает."
"Глава сорок седьмая,
в которой Духарев отказывается ехать с князем в Тмутаракань…
Войско стояло два дня.
