Поезд покидает Москву рано утром, окруженный серыми домами, которые кажутся покинутыми. Вокзал темен, лишь кое-где мерцает свет из тускло озаренных окон. Кольцов ждет вагоне, надеясь на неизвестную ему ранее телеграмму, подсказывающую, что его встречают в столице.
Зная это, ничего ценного с собой в дорогу они не брали: отобрать у них было нечего. И они могли спокойно ждать помощи и час, и два, и целые сутки.
А у Кольцова и его людей времени не было.
– Что можно предпринять? – спросил он у машиниста.
Кириллов тоже ждал обнадеживающего ответа, нервно провел рукой по щетине щеки и подбородка.
– Рельс вернуть на место – не вопрос, – после длинной паузы ответил машинист. – Задача в другом: как его на шпалах закрепить? Гайки, вишь, пораскидали. А не закрепим, паровоз своей тяжестью его вывернет.
– Почему вы так думаете? – спросил Кольцов."
"– А он всегда утречком является. Ночью боится. Если они «пассажира» остановят, сам лично вагоны обойдет, вежливенько так дань соберет – и обратно в степь погарцует. И товарняками не брезгуют, дрова с тендера заберут, и другое что, которое в хозяйстве может сгодиться. Вашу теплушку тоже не минуют, – и, подняв на Кольцова глаза, машинист вежливо спросил: – А вы, товарищи, случаем, не при оружии будете?
– Есть оружие, – ответил за Кольцова Кириллов.
– На всякий случай приготовились бы. На «товарняки» они малой силой ходят, человек шесть-восемь.
– У Кныша большая банда? – спросил Кольцов.
– Всех своих бандюганов он редко берет на «железку». А по селам, рассказывают, их до сотни мотается.
Небо на востоке уже слегка подсветилось. Где-то в дальнем селе, предвещая рассвет, перекликаясь, завопили третьи петухи.
Кольцов и Кириллов пошли обратно к своей теплушке.
– Я так думаю, надо встретить Кныша как подобает, с оркестром, – сказал Кириллов.
– Лучше бы без боя обойтись, – засомневался Кольцов. – Можем и людей погубить, и операцию сорвать. Откуда мы знаем, что за сила у Кныша.
– Какая бы ни была, а боя нам не избежать. Мимо нашей теплушки они не пройдут. Лакомая.
Совещание в теплушке было коротким. Прежде всего, выяснилось, что в волшебном сундучке у Велигуры нашлась пара ключей под болты, которыми рельсы крепились к шпалам.
Единодушным оказалось и мнение о том, что надо хорошенько подготовиться к встрече бандитов. Распределили роли.
Возле головы поезда, куда, как предполагали, бандиты нагрянут в первую очередь, с двух сторон на некотором расстоянии выкопали два неглубоких окопа.
