Земля была везде одинаковой, он не знал, что давно уже идет по земле Руда. Да и знал, свернул бы разве? Его кормили и обогревали всюду, давали кров. Люди везде люди, потому почти миновал опасные земли, когда его узнал кто-то из близких Руда.
Мрак не противился, когда схватили и доставили во дворец к вождю. Руд заскрежетал зубами, едва не лишился чувств от радости.
Он налитыми кровью глазами смотрел на стоявшего перед ним в рубище человека. И это тот, кто отыскал и вызволил Додона? Тем самым перекрыв дорогу к трону более достойному?
– Вели казнить его сразу, – шептал советник торопливо, – пока он в твоих руках.
– Он не уйдет, – заверил другой. – Ты сможешь насладиться местью. Вели отвести в пыточную камеру.
Руд жадно всматривался в стоящего перед ним человека. Некогда могучие плечи обвисли, похудел, глаза ввалились, но в них неведомый огонь… хотя на миг показалось, что огонь этот знаком. Черты лица заострились. Голые по плечи руки истончились, висят как плети. От лохмотьев, в которые превратилась одежда, смердит гадостно. Жаба на загривке странника открыла один глаз, посмотрела на Руда, как на несъедобного жука, устроилась удобнее и снова засопела.
– Ты хоть знаешь, что тебя ждет? – спросил Руд почти ласково.
Мрак поднял взор, и Руд содрогнулся. В глазах измученного человека был целый мир. Мрак с трудом разжал спекшиеся губы:
– Да. Ты видишь, куда забрел?
– Да, – ответил Мрак ясным голосом. – Да, Рогдай. Ты скажи ей, что я получил все. И пусть она не страдает, что не уделила мне больше…
– Эй! – крикнул советник. – Ты о чем говоришь?
Руд поднял ладонь предостерегающе. Советник поперхнулся, умолк.
– Ты узнаешь меня? – спросил Руд.
Он наклонился на троне, чтобы Мрак рассмотрел его лучше. Мрак смотрел на него… и сквозь него. На лице сменились выражения радости, недоумения, затем вскинул брови:
– Ну и что? Награда в самом поступке. Я хочу лишь видеть тебя… но если и это недоступно, то слышать о тебе, знать о тебе… Нельзя? Тогда буду думать о тебе издали, мечтать, просить богов, дабы даровали тебе все… И в самых дальних странах могу в мечтах служить тебе, лежать у твоих ног…
Советник хихикнул, покрутил пальцем у виска. Руд ожег его недобрым взором. Советник умолк, но смотрел недоумевающе. Из боковых дверей выглядывали любопытные, а затем, выдавливаемые сзади другими, выступали в палату. Внезапно из-за их спин выметнулся огромный лохматый пес, с ворчанием бросился вперед.
Послышались крики ужаса.
