В темных коридорах торговой станции "Триммин-Коррейн", где воздух свеж и тих, раздается странный крик старшего диспетчера. Смотрящий на экран центрального обзора, ждет реакции нового стажера, но тот просто уставился в голографическое изображение корабля "Искатель Терры", который только что покинул прыжковый зон "Браво-семь". В воздухе дымится испарение трансдермоидов, а за окном бушует снежный шторм....
Но даже если наши предположения и верны, я хочу сообщить тебе, партнер, что против людей, способных нанять целую эскадру профессионалов, тяжелого крейсера будет явно маловато. А ведь мы еще пока не имеем даже приблизительных координат твоей Земли.
— Все равно, — возбужденно заговорил Ник, — мы точно на верном пути! Земля где-то в этом секторе, раз уж они так засуетились…
— Еще раз повторюсь, партнер, ты слишком торопишься. У нас нет никаких оснований считать, что на нас напали те, кто…
— Да нет, ты все точно сказала, — перебил ее Ник.
"— В таком случае, — ядовито прервала его Страшила, — ответь мне: почему они пытались нас захватить, а не уничтожить? И почему в конце концов отпустили?
— Как отпустили?
— Ник, ты ж читал дефектовку. И смотрел логи боя, — терпеливо принялась объяснять Трис. — Они ударили ракетами только в последний момент. И исключительно по двигателям. Очень аккуратно. Да, бочину они нам разнесли, но лишь потому, что наши спарки загасили головку самонаведения одной из ракет, и та рванула на подходе.
— А-а-а… кто же это тогда?
Трис усмехнулась:
— Вот о чем я и говорю. Но дело даже не в этом. — Страшила сделала короткую паузу, глубоко вдохнула и продолжила: — Ну, допустим, мы как-то вывернемся и найдем координаты твоей планеты.
— В смысле? — удивился Ник.
— Чего ты хочешь для-а-а… — она запнулась, но закончила, — ну-у, своих земляков?
— То есть? — не понял тот. — Ты же знаешь, я хочу, чтобы людей с Земли перестали похищать.
— А надо ли для этого искать Землю? — спросила Страшила, спокойно глядя ему в глаза, а затем, немного помолчав, выдала еще: — И будет ли твоим землякам легче, когда ты сможешь добиться своей цели?
Ник несколько мгновений недоуменно пялился на Трис, а затем коротко бросил:
— Поясни.
Трис покачала головой, растрепав уже слегка подсохшие от пота кудри.
— Смотри, у любого бизнеса всегда два конца: с одной стороны — доступ к ресурсу, которым ты собираешься торговать, с другой — покупатель, которому ты его продаешь.
— У меня база торговля выучена в пятом ранге, — сухо напомнил Ник.
— Отлично, значит, ты прекрасно понимаешь, что перекрыть этот бизнес можно с обоих, так сказать, концов трубы.
