В темных коридорах торговой станции "Триммин-Коррейн", где воздух свеж и тих, раздается странный крик старшего диспетчера. Смотрящий на экран центрального обзора, ждет реакции нового стажера, но тот просто уставился в голографическое изображение корабля "Искатель Терры", который только что покинул прыжковый зон "Браво-семь". В воздухе дымится испарение трансдермоидов, а за окном бушует снежный шторм....
За время их долгого сотрудничества она успела наслушаться от него массу земных идиом. А некоторые даже переняла.
— Вдвоем?
— Да, Аларика по уши занята подготовкой аукциона.
— Хорошо. Ты где?
— В «Трейкар поппулиар».
— Тогда займи столик в ресторане на крыше. Я буду через пять минут.
На то, чтобы добраться до ресторана, Страшиле потребовалось, конечно, не пять минут, но в десять она уложилась. Ник к этому моменту уже оккупировал один из самых удобных столиков — на углу парапета и боковой стенки, так что свободно гулявший по террасе ресторана ветер никак им не мешал.
— Привет, заказал мне что-нибудь?
— Нет пока, — отозвался Ник.
Страшила показательно сморщилась:
— Ну что ты за кавалер? Мог бы позаботиться о даме.
Ник хмыкнул. Да уж, раньше Трис и в голову бы не пришло подчеркивать свою гендерную принадлежность и уж тем более высказывать на этом основании какие-либо претензии. Наоборот, она везде и всюду подчеркивала свою независимость.
Когда они утолили голод и заказали себе по очередной чашке кассили, Трис перешла к делу.
— Вот, смотри, это каталоги Неувианы. Она расположена довольно далеко от ядра цивилизованного космоса, поэтому ее корабли имеют куда больший запас хода, чем большинство других. Кроме того, они выпускают для своего флота специализированный тип кораблей «эскортный крейсер».
— А цена?
— За «эскортный крейсер» в средней комплектации они просят двести девяносто миллионов лутов.
— О как! — удивился Ник. — А что так дешево-то?
— Ну-у… они — один из миров Окраины… — с некоторой запинкой начала объяснять Страшила, Ник же, развернув присланной Трис файл, начал быстро просматривать характеристики представленных в каталоге образцов. Все выяснилось буквально через минуту.
— Партнер, — мягко обратился к Страшиле Ник, — Неувиана строит свои корабли на технологиях четвертого поколения.
— Зато у них дальность хода почти в три раза больше, чем на нашем старом крейсере. К тому же мы…
Ник сидел и молча смотрел на раскрасневшуюся Страшилу. Она была… очаровательна. Возбужденная, с румянцем на щеках и взволнованно вздымающейся грудью… Он вздохнул. К сожалению, он не мог позволить себе просто на нее любоваться.
— Трис… — мягко прервал он ее.
