В глубокой древности, над озером светится легкая нить кребуса, пересекающая его середину и исчезающая в воде, где тонкий лунный диск выходит из-под воды. Корнелиус, умные глаза которого блестят от волнения, шепчет успокаивающие слова королевскому человеку: "Не отчаивайтесь, Ваше Величество." Атмосфера книжного загадочности и древнего величия витает над озером, где начинается история о наследнице каменной пустоши....
– Слишком? – удивленно посмотрела на экономку. – Это как?
– Будет лучше, если вы сами это увидите.
Я молча прошла к двери, распахнула ее и… застыла. На месте каменного двора был сад. Яркие цветы, зеленая трава, кусты и деревья – от бесплодной пустыни не осталось и следа.
– Ничего себе!
– Видите, миледи, – выглянула из-за моего плеча экономка. – Стоило вам перенести сюда те горшки, и вот это все выросло.
М-да. Похоже, тетушкины анемоны оказались с секретом. Теперь понятно, откуда в Яблочном такой роскошный сад.
Я спустилась со ступеней и пошла к озеру. Там, где вдоль дороги стояли горшки с цветами, пышно колосилась трава. Голые прежде скалы зеленели кустами. А вот берег по-прежнему оставался мертвым и каменистым. Словно кто-то границу провел, и такой контраст выглядел немного пугающим. Да и само Черное озеро казалось зловещим. Неподвижная вода была темной, солнечные лучи тонули в ней, как в густой гуаши.
Сердце тревожно сжалось. Я подалась вперед, в надежде увидеть золотого дракона, но тут же одернула себя и повернула назад.
– Миледи, я хотела бы уточнить, когда начнет работать портал? – встретила меня вопросом дана Фрида.
– Думаю, уже завтра, – ответила я. – Так что будьте готовы к приему гостей.
– Слушаюсь, миледи, – кивнула экономка и вернулась в дом, а я, постояв еще немного на ступенях, окинула взглядом окрестности и последовала за ней.
***Следующий день выдался суматошным. С самого утра в Каменной пустоши толпились посетители.
Каждый хотел первым попасть в Эст, и мне пришлось проявить твердость, чтобы добиться хоть какого-то подобия порядка. Двое слуг записывали прибывших, выясняли цель посещения другого мира, вносили в пронумерованный список и выдавали талоны, где были указаны дата и время перехода. За первые два часа работы расписание заполнилось на месяц вперед, а желающие посетить Эст все прибывали.
Чтобы не превращать Яблочное в проходной двор, я решила выпускать не больше тридцати человек в день. Ох, сколько возмущений мне пришлось выслушать от недовольных такой «медлительностью» эссеев! Кто-то из них пытался меня запугать, кто-то – предложить взятку, и к вечеру я уже чувствовала себя злым таможенником, защищающим рубежи родины.
А ближе к ночи в Каменном появился еще один гость. Лорд Сэливан.
