Автор
В темных коридорах академии юных леди Эптон разливался шепот — новая воспитанница прибыла из богатой семьи, и ее имя уже стало предметом завистей среди подруг. А над аллеями виднелись черные фургончики с гербами величавых держав, ожидая своих будущих приемышей.
– Прискорбно, но, как я уже сказал, мы никогда не были помолвлены.
Джек разочарованно вздохнул. Он не мог поступить с Люсиндой подобным образом."
"– Мне всегда представлялся нелепым и смехотворным повышенный интерес к личности моей невесты, – усмехнулся Эксетер. – Мое мнение, высказанное в палате лордов, вряд ли заставило бы Британию изменить политический курс, но мой выбор невесты должен был одобрить весь Лондон. – Он взглянула на Джека. – Без сомнения, в обществе есть те, кто считает, будто любой мужчина, обладающий титулом и состоянием, принадлежит им, и его женитьба на женщине не из высшего света становится для них личным оскорблением.
– И все же вы поступили по-своему.
На лице герцога появилась искренняя улыбка. Он поднялся со своего места и произнес:
– Верно. Не желаете выйти со мной в сад?
Предложение герцога озадачило Джека, однако он кивнул. Эксетер весьма откровенно обсуждал столь личную тему. Это не помогло Джеку принять решение относительно Люсинды, но лишний раз убедило в том, что он действительно готов пойти на скандал ради Софи.
Его уверенность окрепла, когда они вышли в залитый солнцем сад. Эксетер-Хаус был одним из старейших особняков Лондона – этакое поместье посреди шумного города, расположенное вдали от соседей, в отличие от дома Джека. Позади раскинулся сад, и когда мужчины обогнули клумбу с розами, им навстречу бросилась маленькая девочка с длинными белокурыми локонами.
– Папа!
Произошедшая с герцогом перемена ошеломила Джека. Холодная сдержанность мгновенно исчезла, и его лицо осветилось теплой улыбкой, когда он подхватил девочку на руки.
– Молли, дорогая, ты непременно должна познакомиться с моим гостем. Его светлость герцог Вэр. – Эксетер поставил девочку на землю. – Вэр, позвольте представить вам мою приемную дочь мисс Молли Престон.
Неловко покачнувшись, девочка присела в реверансе и церемонно произнесла:
– Приятно познакомиться с вами, сэр.
Джек улыбнулся, и его сердце сжалось при мысли о другой маленькой девочке, оттачивающей реверанс перед зеркалом.
– Мне тоже, мисс Престон.
Широко улыбнувшись, девочка повернулась к отцу.
– Мама поймала бабочку. Идем, посмотрим!
Эксетер кивнул:
– Через минуту. Сегодня много бабочек?
– Очень! – воскликнула девочка, прежде чем побежать навстречу темноволосой женщине. Одетая в красивое модное платье, она ловко орудовала сачком для ловли бабочек.
– Спасибо вам, Эксетер. Вы многое мне разъяснили.
