Нет, мы должны долететь! Даже ценой самолета! Даже...
Я поворачиваюсь к штурману:
— Сколько километров до Куреновской?
— Это много, не дотянем. — И к борттехнику: — Груз сохранить, остальное все за борт!
Техник вздрагивает, умоляюще смотрит на меня.
В глазах страдание. Я понимаю его: самолет новый, инструмент, домкраты все новое.
— Все, все за борт! Живо! Даже пулеметы! В наушниках восклицание радиста:
— Товарищ командир!..
— Отставить! Выполняйте приказание!
Техник исчез. Штурман неловко выбирается из своего сиденья, останавливается, молча жмет мне руку, лежащую на штурвале.
Мотор тянул из последних сил, звенел, переливался на высоких нотах и все же самолет снижался. Уже вдали были видны костры на партизанском аэродроме три пары огоньков. Но нет, не дотянуть до них.
Не отрывая взгляда от костров, спрашиваю техника:
— Все лишнее сбросили?
— Все, товарищ командир! — торопливо ответил он. — Даже сиденья отвинтили.
Костры замерцали и потухли, скрывшись за макушками сосен. Самолет снижался. Внизу, под нами, зловеще чернел лес, рядом, близко. И ни одной полянки, ни одного просвета!
Самолет подбрасывало слегка, словно он уже задевал крыльями за деревья. Он еще жил. Еще билось его сердце, и пульс штурвала, вздрагивая, отсчитывал последние минуты. Металлические пряжки кожаных перчаток отражали звезды. В темноте кабины отчетливо белели лица с плотно сжатыми губами. И одна и та же мысль в расширенных глазах: "Вот сейчас... самолет врежется в лес. А сзади смертоносный груз. Удар! Взрыв... Столб огня, и... все будет кончено".
— Где чехлы? — не обращаясь ни к кому в частности, хрипло спрашиваю я.
— Что? — наклоняясь ко мне, переспросил техник.
— Чехлы! — заорал я. — Где чехлы?! Теплые моторные чехлы?!
Техник виновато втянул голову в плечи.
— Здесь, не выбросил. А что?
— Обернуть коробки с детонаторами!.. И снова чернота внизу, густая, непроглядная. Лес внезапно оборвался, и перед нами снежной белизной возникла длинная прогалина. Кто-то хрипло сказал:
Может быть, это был общий вздох надежды и облегчения?
Я резко приглушил мотор, включил фары. Два ослепительно ярких луча уперлись в снег, бугристый, неровный. Навстречу нам, отбрасывая тени, неслись торчащие стволы обломанных деревьев и черные сплетенья корневищ.
Заученным движением я медленно тянул штурвал на себя — сажал машину. В полуоткрытую форточку с унылым свистом врывался ветер. Свист, постепенно меняя тон, переходил на басовые ноты. Самолет терял скорость. Это было его последнее дыхание. Сиял, искрился снег.
Кто-то вбежал в кабину:
— Товарищ командир, детонаторы обернуты!..
В тот же миг самолет зашуршал брюхом по снегу. Вцепившись обеими руками в штурвал, я инстинктивно откинулся назад. Жесткий толчок, треск.