Исполинах на плечах и колотя каблуками по каменному полу, звенели металлические кольца их брони. Атмосфера в зале Знамен Бастиона была мрачной и напряженной, словно древний коровник под грубым слоем извилистых камней. Камины вспыхивали жарким пламенем, развеваясь белыми туманными колечками дыма, создавая еще большее ощущение уюта и тепла в этом холодном месте.
Может кто-нибудь предложить решение?
— Время, терпение и разумное правление, — ответила Жарзвезда.
— Отлично сказано! Хорошо, давайте попрактикуемся в разумном правлении. Какие у вас срочные дела ко мне?
— Финансовые, миледи! Деньги!
Все головы повернулись к иссохшему маленькому барону Дэшезу. Он нацепил на нос очки, пробормотав при этом извинения, и, склонившись над столом, стал ворошить бумаги. Действие это, очевидно, вошло у него в привычку, поскольку он ни разу не взглянул на листки.
— Ситуация оставляет желать лучшего, ваша милость. Большей части работников правительства не платили уже несколько недель. Казна пуста. К счастью, ваш двор содержится преимущественно за счет королевских владений, иначе во дворце было бы нечего есть. Торговцы неохотно поставляют товары. Проблема в том, ваша милость, что у короны не было никаких доходов со дня смерти вашего отца, а все ценное уже продано или заложено. Лорд Гренвилл слишком долго ждал, чтобы созвать Парламент. Потом, конечно же, повестка аннулировалась вместе со смертью вашего брата.
— Нам следует немедленно издать следующую, не так ли?
— Сейчас время сбора урожая! — прорычал Бринтон. — Не хватает рабочей силы. Не самая лучшая пора, чтобы отнимать у людей хотя бы один день на очередное голосование.
— И еще худшая для того, чтобы развалилось Правительство, — резко ответила Малинда. — Тогда нужно взять заем у банкиров, верно? Вы поговорили с лорд-мэром, канцлер?
— Поговорила. Точнее, мы поговорили. — С выражением глубокого отвращения Жарзвезда взглянула на Дэшеза, который снял очки и дыхнул на них. — Условия горожан невыносимы, ваша милость. Двадцать процентов в неделю — меньше они и думать не хотят, — да и то на очень ограниченные суммы и сроки, каковые, судя по моему опыту, совершенно нереальны.
— То есть они не особенно беспокоятся о своем государе?
— Банкиры ненавидят все необычное, — заметил герцог.
Голос вдовствующей герцогини вклинился в разговор, словно звон призывного набата.
— Помочь ситуации могла бы ваша коронация. Торжественная церемония и государственная помпа завоюют сердца горожан, и ваше право уже никто не оспорит. И я повторю слова канцлера, что иноземные монархи не признают ваше величество в полной мере, покуда не будет проведена коронация по всем правилам. Это чем-то похоже на свадьбу, когда…
— Сколько стоит коронация? — спросила Малинда.
Маленький барон словно не заметил вопроса. Когда нужно, у него случались удивительные приступы глухоты.
