А пока, леди, я даю вам время, чтобы оплакать мужа, и рекомендую привыкать к мысли, что не позднее чем через четыре года вам придётся снова выйти замуж. Полагаю, этого времени вполне достаточно для траура. Графство Лисар, пока вдова снова не выйдет замуж, я забираю под свою руку. И чтобы без хозяйского присмотра с землями и подданными ничего не случилось, пришлю туда своих управляющих.
Кто бы решился возражать ему?
Никто.
Только Арман!
– Ваше величество, родительское наследство вдовы отошло к её кузену, наследство её мужа вы забираете под свою руку. Скажите, а на какие средства будет всё это время жить леди?
– У неё есть вдовья доля – небольшой дом на границе обоих графств, я узнавал, – ответил король. – Средства же для обеспечения жизни вдове выделит новый граф де Маре. Весь доход с графства Лисар, за вычетом расходов, разумеется, будет сохранён для будущего супруга графини.
Арман скрипнул зубами.
– Но, ваше величество, вы знаете, что леди уже подвергалась нападению, причём она уверена, что это был именно кузен. Как она сможет жить одна, в непосредственной близости к баронету? И сколько он выделит ей денег? Я не уверен, что достаточно для нормальной жизни.
– Герцог, вы забываетесь! – нахмурился величество. – Вина баронета д’Эсте, графа де Маре не была доказана! Я могу привлечь вас за клевету. Что до содержания – никто не заставляет вдову выдерживать весь срок траура. Выйдет замуж, и муж будет обеспечивать её капризы. На этом всё!
С королём не спорят. Но если нет прямого приказа, то можно найти лазейку. И Арман её нашёл: понимая, что дома Адель не ждёт ничего хорошего, а он не может даже своих людей к ней приставить, раз она будет жить на землях, которые теперь принадлежат баронету, он предложил ей место экономки. Для всех – новый граф де Маре выделяет на содержание вдовы так мало денег, что леди вынуждена работать, чтобы не умереть с голоду.
Король смолчал.
И она на законных основаниях могла не возвращаться во вдовий дом. То есть на четыре года Арман избавил её и от нищеты, и от притязаний Фернана.
Если бы она уже не была влюблена в герцога по уши, она обязательно бы в него влюбилась.
Жизнь в замке для неё стала ожившей сказкой!
Адель старалась, чтобы Арман не пожалел о своей благотворительности. Молодая женщина вставала раньше всех, ложилась позже всех, и замок заблистал порядком и чистотой, а прислуга просто летала, безупречно выполняя свою работу.
Об ответных чувствах со стороны герцога она и мечтать не смела. Но однажды, как раз к ужину принесли на пробу вино нового урожая, Адель выпила чуть больше, чем позволяла себе раньше. Герцог был так мил, так предупредителен... Она не заметила, как призналась ему в своих чувствах.
Утром они проснулись в одной постели.