Вскоре ее проводили на званый ужин.
Люси слышала много россказней о печально известных приемах у принца-регента. Но, конечно, ее никогда туда не приглашали. Реальность превзошла все ожидания.
Громадный стол, накрытый льняной скатертью, был сервирован тончайшим китайским фарфором и хрусталем. В середине стола располагались огромные блюда с мясными деликатесами и сырами, сладостями и десертами, овощами и птицей, с жарким и соусами. Там были вина всех сортов и шоколад. Куда бы она ни кинула взгляд, везде находилось что-нибудь еще более изысканное, чем предыдущее.
В центре всего этого показного великолепия восседал принц собственной персоной. По обе стороны от него сидели две ярко одетые дамы. Рядом с одной из них находился Дерек.
Не отрывая от него глаз, Люси медленно вышла на середину зала. Она мгновенно уловила момент, когда Дерек ее заметил. Его взгляд сосредоточился на ней, и герцог сразу прервал разговор со своими соседями по столу.
Люси продолжала двигаться на дрожащих ногах. Она остановилась по другую сторону стола и заговорила, уверенным голосом:
– Ваша светлость?
Все разговоры разом смолкли.
Звон посуды, смех, музыка – все затихло. В зале воцарилась мертвая тишина, и все глаза устремились к ней.
– И кто ж вы такая? – спросил принц-регент, залпом осушив бокал вина.
Люси ответила, не отрывая взгляда от Дерека:
– Я – леди Люси Апплтон, – сказала она. – И я пришла к герцогу Кларингтону.
Принц поставил бокал на стол и вытер толстые губы салфеткой.
– Ах, ваша будущая жена, э-э, Кларингтон?
Губы Дерека были плотно сжаты, но взгляд по-прежнему был устремлен в глаза Люси.
– Я не уверен, ваше величество. В последний раз, когда я просил ее руки, она отказала мне.
– Есть у кого-нибудь колода карт? – спросила Люси.
Принц-регент насмешливо ухмыльнулся.
– Есть ли у меня колода карт? Вы, верно, шутите? – Он хлопнул в ладоши, и в считанные секунды появился лакей с картами. Слуга вручил колоду Люси.
Дерек внимательно наблюдал за ней.
– Люси, что вы делаете?
Она двинулась вперед и встала прямо перед Дереком.
– Тяните карту, ваша светлость. Только одну.
Он судорожно сглотнул.
– Для чего?
– Как вы уже сказали, однажды вы просили моей руки и я отказала вам. Но сегодня я здесь, чтобы изменить это, чтобы все уладить.
– Что вы имеете в виду? – Дерек прикрыл глаза.
– Число на карте будет означать количество значительно лучших ответов на вопрос: «Выйдете ли вы за меня замуж?»
– Люси, вы не должны…
– Тяните, – умоляюще прошептала она.
