Внутри "Восточного Кольца" пахло перегретым маслом и сладкими гниющими цветами. Офелия поморщилась, вспоминая, как Чжулонг всегда выбирает самые нечистые уголки этого заведения. В темноте клубилось дрожание бокалов и смех, наполняя атмосферу весельем и грязью.
— Значит, вы готовитесь к войне, — хрипло произнёс старший кром. — Иначе зачем вам такая сила? Против кого?
— Если бы мы хотели вас захватить, — рявкнул Арктидий, — сделали бы это ещё утром. Пока вы спали! Вы даже не поняли бы, что произошло!
— Угрожаешь? — сузил глаза второй, подбираясь рукой к ледяному мечу.
— Это не угроза, это факт, — отрезал Арктидий, его голос стал резким, почти леденящим. — Не путайте терпение с бездействием.
Я сделал шаг вперёд. Ещё немного и на нашем счету окажется три жёлтых крома."
"— Переговоры, — сказал я, стараясь говорить спокойно, — Мы хотим поговорить с вашим вождём.
Кромы на секунду замерли, переглянувшись. Однозначного ответа у них не нашлось.
— Мы передадим вашу просьбу Владыке, — буркнул старший. — Но если это уловка…
— Тогда действуйте, — перебил я его, пока Арктидий не выдал новую порцию угроз…
Раз уж правда так быстро всплыла наружу, смысла притворяться я больше не видел. Я знал, что кромы сильны и опасны, теперь же знаю, что они ещё и умны.
Но были и плюсы, я видел, как колебались их энергетические силуэты, и мог однозначно сказать, что они нас боялись… А значит, с проведением переговоров, у нас появился реальный шанс избежать кровопролитной войны. Не хотелось бы терять воинов в самом начале…
Кромы развернулись, собираясь улетать, но старший вдруг остановился и вновь повернулся к нам.
— Мы потеряли одного разведчика, — сказал он сдержанно.
— Сожалеем об утрате! — поспешил вставить Арктидий.
— Ты зачем это сказал? — прошипел я, глядя, как кромы отдаляются.
Наместник нахмурился, не сразу поняв, в чём дело. А дело было в том, что это была проверка. «Потеряли» — понятие растяжимое. Они не сказали, что он мёртв, но стоило Арктидию выразить сожаление, как стало ясно, что мы знаем больше, чем должны. Он сам сузил значение слова до вполне определённого исхода. Сожалеть можно о смерти… и теперь, скорее всего, они поняли, кто в этом замешан.
Шанс на мирные переговоры только что стал призрачным. А я уже губу раскатал… Будем надеяться, что один потерянный, не самый умный кром не станет поводом для войны.
— Объявляй тревогу, — вздохнув, бросил я, топая обратно. — Ещё неизвестно, что именно они расскажут своему вождю.
— Опять что-то случилось? — Лана сразу уловила мой настрой.
— Как обычно, — я натянуто улыбнулся. — Готовимся к новой битве. На этот раз с кромами.
