В неприветливой атмосфере величавого дворца, все глаза на вас. Вы стоите за руку перед двустворчатыми дверями, чувствуя каждое вторжение чужих взглядов. Всего шаг – и вы уже окружены неумолимо пристальными зрачками, готовыми оценить вашу ценность.
Я с любопытством разглядывала золотые узоры, лепнину и канделябры. Массивная мебель занимала центр комнаты, а вот окна были занавешены воздушными тканями, собранными в несколько слоев. Причудливой казалась и посуда.
Белое стекло, цветочные узоры, рельефные детали. Я такого нигде не видела, но, спасибо тете, прекрасно знала, как пользоваться столовыми приборами. Правда, вместо дяди за нами ухаживали дворцовые прислужники. Их я различала по белоснежным перчаткам и смешным пиджакам с длинными хвостиками. Если серьезно, они были похожи на пингвинов, но с такими суровыми лицами, что становилось страшно.
– Итак, – призвала всех к вниманию дарая Леонта, – сегодня состоится ваше первое знакомство с потенциальными женихами. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Вас будут оценивать внешне, но сразу предупреждаю, что ваша главная задача – как можно быстрее заинтересовать уважаемых дакров.
– Как заинтересовать? – вопросила одна из девушек с набитым ртом, отчего управляющая поморщилась.
– Покорностью, воспитанием, – недовольно ответила женщина.
– А что обычно дарят невестам? – тихонько поинтересовалась уже знакомая мне Кати.
– Золото, что же еще? – усмехнулась Риола, сидящая по правую сторону от меня. – Говорят, в их пещерах столько золота, сколько никто и никогда не видел…
– Только дарят они почему-то тряпки, – пробурчала я, но меня никто не услышал, потому что девушки наперебой начали обсуждать возможные подарки.
В общем, за дараей Леонтой я шла в не слишком радужном настроении. Я бы даже сказала, что собиралась воевать. Понимала, что от меня чего-то хотят. Понимала, что мною уже заинтересовались, но о побеге пока не мыслила. Сбежать реально – решеток на окнах нет, – но далеко ли? Без знаний, снаряжения, денег. Пока я здесь, я хотя бы могу получить какие-то знания, но надолго ли?
– Дарая Леонта, сколько длится отбор? – задала я, на мой взгляд, самый важный вопрос.
Мы уже покинули наше крыло и теперь гуськом следовали за женщиной по широким коридорам и лестнице, спускаясь на первый этаж. Коридоры первого и второго этажа ничем не отличались, и я не представляла, как здесь можно ориентироваться. Разве что запоминать картины.
– Не меньше месяца, – с неохотой ответила женщина. – Обычно месяца хватает, чтобы пройти все этапы.
