И крепко пожал протянутую в знак благодарности руку Машанэ. Сбоку подскочили обе женщины, подхватили парня под руки и чуть ли не силой повели к дому, тоже благодаря наперебой:
– Господин Эль-Митолан! Вы нас просто спасли!..
– Даже не знаем, как вас благодарить!..
– Теперь хоть жить спокойнее будет, а уж ваша новость о создании рядом деревни…
– Вот теперь мы можем на славу повеселиться и с удовольствием продолжить наш ужин!..
Но Коперрульф, устремившийся за ними следом, громко добавил:
– Ужин продолжим, но недолго.
– Почему? Ведь вся ночь впереди!
– Завтра у нас дальняя дорога, а потом еще и ночевка в глухом лесу. Надо будет всю ночь нести вахту. Мало ли что…
Они уже рассаживались за столом, когда Машанэ неожиданно предложил:
– Давайте и я с вами! А? Ведь скиров теперь бояться не стоит. Со шкурами други сами справятся. А моя силенка в любом случае вам пригодится. Да и места я там знаю досконально. И в обследовании бандитской лежки вам помогу…
Эль-Митолан и отставной капитан переглянулись, и затем более старший по возрасту и положению высказал общее сомнение:
– В форте всего одна лошадь, да и та солидного возраста. Выдержит она длинное путешествие?
Машанэ ни секунды не колебался:
– Обижаете нашу красавицу! Мы еще посмотрим, чья лошадь окажется более выносливой.
Перед самым рассветом зарядил непрекращающийся дождь, порой переходящий в настоящий ливень. Именно поэтому трое мужчин постарались выехать в путь еще в полной темноте, резонно и дальновидно предполагая, что путешествие очень замедлится из-за плохой погоды. Но и самый опытный среди них, лесник Машанэ, не мог предвидеть всех трудностей, которые встретились по дороге.
Когда маленький отряд преодолел уже почти две трети пути, тропа, по которой они передвигались, стала почти непроходимой. А когда Машанэ посетовал, что лучше бы он поехал на похасе, то даже Коперрульф, страстный поклонник лошадей, с этим согласился:
– Конечно, по такой распутице лучше всего передвигаться на более приспособленных животных.
Они в это время сделали короткий привал, для того чтобы осмотреть и подтянуть подпругу да проверить конские копыта, расположившись для этого на небольшой возвышенности, которая оказалась на удивление почти сухой. Сверху над путниками нависали ветви гигантской ели-лопатницы, дождевая вода стекала по ним чуть ли не сплошным потоком, заполняя вокруг малейшие углубления.
– Здесь и так всегда сыро, – посетовал Машанэ, – поэтому земля плохо впитывает влагу. Еще сутки такого ливня – и обратная дорога превратится для нас в каторгу.
– Ничего, плавать мы умеем, – пошутил Кремон, – а пищи здесь столько бегает!.. Я уже и со счета сбился, сколько раз мы стада оленей и косуль с таких вот сухих мест, как это, спугнули.