— Скоро вы все узнаете, хозяйка, — говорила она.
Наша с императрицей встреча состоялась в библиотеке — она ждала меня там, стоя у окна, скрестив на груди руки и созерцая зимний умиротворенный пейзаж. Ее черные волосы были собраны в простую прическу, а вместо роскошного платья было дорожное, элегантное, хоть и простого покроя. Несмотря на это императрица казалась такой же красивой и статной.
— Ваше величество, — тихо сказала я, не понимая, чего мне ждать.
Императрица повернулась и, увидев меня чуть улыбнулась. После подошла ко мне и, прежде чем я успела поклониться, положила руки на мои предплечья. Я затаила дыхание.
— Изабелль. Ты в порядке? Я волновалась.
— Все хорошо, ваше высочество.
Она покачала головой.
— После вчерашней ночи в порядке быть ты не можешь. Но мне нравится, как ты держишься. Достойно.
Достойно? Вовсе нет. Внутри меня всю трясло.
— Я не понимаю, что происходит, ваше величество, — правдиво сказала я, пряча взгляд. — Мне кажется, это какой-то сон. Я не могу быть графиней и наследницей Черного дракона. Понимаете?
— Понимаю. Сейчас ты растеряна, дитя мое, — вздохнула императрица. — Что ничего не понимаешь. Что не осознаешь всего того, что происходит с тобой. Я здесь, чтобы самой рассказать тебе обо всем. Но прежде я хочу поблагодарить тебя за спасение моего сына. Мне этого никогда не забыть.
— Как он? — тотчас спросила я и торопливо поправилась: — То есть, как принц Даррел?
— Теперь хорошо. Не волнуйся, теперь он в порядке. Прости, что не пригласила тебя в Небесный замок — там неспокойно. Мы не ожидали предательства, — склонила голову императрица. — Заговор против короны планировался несколько лет, и в нем участвовали не только высокопоставленные чины, но и наши родственники. — Ее голос не дрогнул, зато в глазах мелькнуло что-то странное. То ли боль, то ли обида. — Что ж, сейчас это не важно. Я здесь для того, чтобы рассказать тебе твою историю, Изабелль. Удивительную, полную печалей, но не лишенную чудес. Прошу, выслушай меня до конца, юная графиня Ардер.
Я кивнула. Я готова была знать правду. Пусть эта правда будет резать, как стекло, и колоть, как кинжал. Я должна!
Мы сели в кресла напротив окна — мягкие и удобные, но спокойно я сидеть не могла, подо мною будто иголки были. Я буквально извелась.
— Все началось с того, что ты умерла шестнадцать лет назад, — начала императрица, глядя в окно, за которым вдруг пошел снег — будто перья валили с неба. — Крошки Изабель Ардер не стало. Ее похоронили вместе с родителями и дедом в семейном склепе на горе.
Я сглотнула и сжала пальцы в кулаки.
— Так думали все мы, — продолжала императрица. — Но, главное, так думали те, кто напали на твою семью.
Все началось с того, что древний и могущественный род Черных драконов отказался поклоняться темному богу.