Разумеется, он — Оикава, понимает, сколь сложно будет исполнить его такую несвоевременную просьбу, но…
Командующий Северным флотом вице-адмирал Арсений Григорьевич Головко еще раз перечитал расшифровку радиограммы Косиро Оикавы и тихо выматерился сквозь зубы. Цветистые обороты восточной вежливости не могли скрыть главного: Соединенная эскадра Стран Социализма — на грани разгрома! Да, они нанесли врагу немалые потери, и случись что — дорого продадут свои жизни, но допустить уничтожение кораблей — таких мощных и таких нужных именно здесь, на Севере! — ни в коем случае нельзя. И дело даже не в том, что за такое достанется по самое не могу! Конечно, товарищ Сталин — не пай-мальчик из детского сада, и если эскадра погибнет, Головко по головке не погладят, но самое страшное — Мурманск останется беззащитным. И захват Скандинавии будет бессмысленным: в любой момент англичане и французы высадят на берегу десант, от которого не помогут никакие ракеты береговой обороны…
Головко снова выматерился, затем нажал кнопку селекторной связи:
— Кузнецова[454] мне! Немедленно! — после чего поднял глаза на адъютанта, принесшего расшифровку сообщения Оикавы. — Зашифруйте и передайте на объединенную эскадру за моей подписью: «В связи с полученными тяжелыми повреждениями основных боевых кораблей приказываю следовать в Нарвик»…
Гидросамолет взлетел с чудом уцелевшей катапульты крейсера «Могами», круто пошел вверх, и почти тут же эфир взорвался криком: «Западные дьяволы! Они здесь!» Выслушав новость, тюдзю Оикава долго сидел молча, сосредоточенно глядя на портрет Сына Неба, и размышлял. Эскадра уже двадцать три часа шла максимально возможным ходом на восток. Приказ идти в Нарвик пришелся очень кстати: не все японские корабли смогли бы одолеть долгую дорогу до Мурманска. И вот теперь, когда они почти дошли…
Сохраняя маску абсолютного спокойствия, Оикава спросил флаг-штурмана:
— Накада-сан, сколько нам осталось до Нарвика?
Тот вскочил, коротко поклонился:
— Нарвик от нас на расстоянии ста шестидесяти миль, Оикава-сан. Это немногим менее двенадцати часов полным ходом…
Да, действительно. Почти дошли. Не хватило буквально одной соломинки…[455]
— Такаянага-сан, — тюдзю повернулся к командиру флагмана. — Прикажите готовить «Ямато» к бою.
Дайса так же коротко поклонился и начал отдавать необходимые распоряжения. А Оикава уже запрашивал Аоики, есть ли возможность поймать нужный для взлета остатков авиагруппы ветер, чтобы не утопить при этом корабль…
Повинуясь приказам, крейсера растягивались в длинную кильватерную колонну, на уцелевших эсминцах готовили к бою торпедные аппараты.