В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
– Мелани, да ты никак издеваешься? Собрала гарем из таких красавцев!
– Красавцев? Делия, ты в своем уме?
– Странно, – медленно произнесла Кассия. – Умом я понимаю, что он годится мне в дедушки и совершенно обычной внешности. Но почему-то он кажется мне очень интересным мужчиной.
– Я и говорю: Мелли с жиру бесится, кавалерами перебирая! Конфеты она от него не примет!
Да что происходит? Всего полдня назад Делия наговорила мне гадостей из-за Робина, а теперь в один миг очаровалась графом? Кассия же затрясла головой, точно норовистая лошадка.
– Кажется, я схожу с ума…
Договорить она не успела: рядом вырос император, склонился, приглашая ее на танец. Смерил меня внимательным взглядом, но я даже не заметила его толком. Так и стояла, глядя на подходящего графа, точно птичка на змею.
– Рад видеть вас, Мелани. – Он склонился к моей руке. – Вы заставили меня поволноваться.
– Не могу ответить взаимностью, – выдавила я, наплевав на вежливость.
В конце концов, его не слишком заботят мои чувства, так почему я должна щадить его?
Граф вскинул брови, точно мой ответ его удивил.
– Вы хотите сказать, что не рады меня видеть?
– Как вы догадливы! – не удержалась я.
– Не слушайте ее, граф Дейнарский, – вмешалась Делия. – Мелани сама не знает, что хочет, и мечется от одного мужчины к другому. Вам нужна девушка скромная и незазнавшаяся…"
"«Вроде тебя?» – едва не брякнула я. Может быть, она просто шутит? Выставляет меня легкомысленной, чтобы поддеть лишний раз из-за Робина? Но восхищенный взгляд, которым Делия одарила графа, казался настоящим.
Граф смерил ее изумленным взглядом, но прежде, чем он успел открыть рот, Делии поклонился незнакомый молодой человек, приглашая на танец, и она поспешно ответила:
– Простите, я не танцую.
Как жаль, что этикет не позволяет кавалеру, получив отказ, сразу же пригласить ближайшую даму! Да я бы хоть с императорским шутом пошла сейчас танцевать, лишь бы избавиться от графа! Потом вальс с императором, а потом я исчезну под благовидным предлогом, не станет же несостоявшийся жених гоняться со мной по всему дворцу.
Молодой человек с сожалением посмотрел на Делию, на меня и ретировался. Я оглядела зал в отчаянной надежде увидеть Робина и тут же сникла: он говорил, что будет под личиной, и наверняка у него есть сейчас за кем приглядывать, кроме меня. Слишком много знатных и влиятельных людей в одном зале.
