В роскошном саду раздается веселый смех девочек. Я забыла про экзамен и укрылась в тихой беседке. Но мое отсутствие заметили — теперь передо мной стоит выбор: пересдача или еще хуже. В воздухе кипит напряжение, а атмосфера ставится на волосок между шумным весельем и неудачей....
«Сам ты ящерица!» – фыркнул Эрвин.
«Я – человек. Двуногое животное без перьев».
«Ощипанная курица?»
Император мысленно усмехнулся. Прислушался к гулу девичьих голосов в зале, ныне именуемом гостиной. Он слышал их так же отчетливо, словно стоял посреди комнаты.
Слышал не только голоса. Зависть. Желание произвести впечатление на тех, кто, казалось, угодил императору. Тревогу. Ее тревогу, отозвавшуюся горечью у него в душе. А ведь на какой-то миг ему показалось…
«Разгони их! К чему этот балаган? Ты знаешь, кто нам нужен!»
«Тебе нужен».
«И тебе! – Мысленным взором Император увидел, как дракон лупит хвостом, словно сердитый кот. – А то я не видел, как ты на нее слюни пускал!»
Он поморщился, продолжая прислушиваться. Дракон услужливо сопоставлял голоса, имена и лица. Его память была куда лучше человеческой, хватило пары прогулок по саду, чтобы запечатлеть в ней всех.
– Граф Боул. Еще пять брошей.
Распорядитель услужливо подал пять шкатулок. Император натянул на лицо вежливую улыбку и шагнул в гостиную.
– Какой прекрасный цветник, – произнес он, тщательно пряча иронию в голосе. – Рад снова видеть вас, дамы.
Шелест голосов, оживление – словно и в самом деле всколыхнулась под ветром цветочная клумба. Император поморщился про себя от густой смеси зависти и ревности, заполнившей зал.
– Я рад, что вам понравились подарки. Очень надеюсь, что они смягчат вам горечь расставания.
– Что? – забыв об этикете, выдохнула блондинка в кудряшках и рюшечках.
– С этого дня все, кто покидает отбор, будут получать прощальные подарки. Маленькая компенсация за разочарование.
Он улыбнулся, словно извиняясь, про себя отмечая тех, кто слишком резво шарахался от девушек, которых совсем недавно считали счастливицами.
Тишина. Потрясенная. Оглушающая. Недоуменный гул. Злорадство.
Он вслушался едва ли не до звона в голове, но уловил лишь растерянность. И едва заметный уголек гнева. Она разозлилась. На него?
– Я решил, что еще пятеро из вас получат прощальный подарок прямо сейчас.
Император шагнул к группке, сгрудившейся вокруг одной из обладательниц брошей. С улыбкой и легким поклоном протянул шкатулку одной из них.
Еще четыре броши.
