В глубинах подземных провалов и заброшенных храмах ждут вас длинные плоские черви Драрх, неприятный запах которых заставит зашуршать ваши волосы. На белых полях зеркальных пустошей вы встретите туповатую клушу-беременную, которая смотрится как извиняющаяся принцесса. Здесь каждое существование обречено на вечное одиночество и неудачу....
Войдя в покои Эйтин, подруги не сразу дозвались ушедшую в книгу подругу. Подняв на них затуманенные глаза, леди Рлис задумчиво вопросила:
— Может, не идти на обед?
— Тебя потом Белая Леди съест. — Лима отняла у эльфийки книгу и, закрыв ее, отложила на стол. — Пошли, а я тебе что-то веселое расскажу. Только скажи сначала: боишься проверки на невинность?
— Только с той точки зрения, что я не знаю, как это будет происходить, — порозовела эльфийка. — А так — бояться мне нечего.
— Тогда слушай и восхищайся.
До самого обеденного зала Эйтин и Лима пытались вычислить, кто же из невест может не пройти проверку.
— Мне кажется, что если бы леди Герайл была, м-м-м, затейницей, то она бы отказалась от плода Певчего Древа. Так что либо леди Аллтер, либо леди Волант. У Повелителя скудный выбор. — Эйтин вдруг побелела. — Он же не выберет меня? Ведь нет? У меня планы на ближайшие пять лет построены! И замужество в эти планы не вписывается!
— Зато, возможно, сейчас родители возлагают на тебя особые надежды, — подколола Тин Лимаатрис.
— Ты видела, что родительские надежды сделали с моей сестрой, — серьезно ответила леди Рлис. — Она ведь в детстве не была такой противной, жестокой и глупой. Нет, не глупой — самонадеянной. Она не решала за других и не считала себя выше всех. Оно шло по нарастающей, а потом, в один день, я вдруг не узнала ни свою сестру, ни свою семью. Впрочем, об этом я уже говорила.
В обеденный зал Эйтин и Лота вошли притихшими. О чем думала Тин, Лотанари не знала.
""Нет, никогда не была"", — подытожила леди Шан Нейрин и чуть повеселела.
Этот обед прошел скучно и штатно. Белая Леди объявила, что сегодня дар преподносит леди Иуэлла Аллтер. Затем Повелитель встал, бросил свое: ""Эсфи ар эльфэль"" — и исчез. За ним и все остальные покинули обеденный зал.
До самого ужина Лотанари сидела в своих покоях и, поровну разделив спелую землянику с Лимой, предавалась мучительным размышлениям.
""Но ведь он продолжает держать меня в неведении относительно Отбора, — подумала вдруг Лота. — Он ни словом, ни делом не намекнул на то, кого видит своей женой. Я могу быть любовницей свободного мужчины, ирлидана, который не может жениться из-за своей службы.
