Почти четыре десятка конкурсанток состязались на большой сцене, где были расставлены столы и разная кухонная техника. Члены жюри расположились в первом ряду зала, зрители и болельщики — на всех остальных местах. Девушки, закатав рукава и надев белоснежные передники, пыхтя от усердия, крошили овощи, смешивали соусы, измельчали зелень. Каждая заранее выбрала особый рецепт и теперь старалась воспроизвести его в отведенные сроки.
В жюри было несколько человек из косметической компании ""Амариллис"", в том числе и Наталья Морозова, нынешний президент фирмы. Никита глаз с нее не сводил, такой она была красивой. Он знал о ее нелегкой судьбе от Татьяны и диву давался, как ей удалось выйти невредимом из стольких передряг.
Он поискал взглядом Татьяну, но ее не было. Наверное, занята на работе. На сцене суетились Вероника, Лариса и Алена, а еще Лия Данилова. Где-то позади всех была и Настя Михайлова. Больше, кажется, от их школы в отборочный тур никто не прошел.
Никита и Артем наблюдали за происходящим с самого последнего ряда. Конкурс их не интересовал, но они пришли, чтобы поддержать Веронику, Алену и Ларису. Поэтому парни тихонько болтали о том о сем, лишь иногда выкрикивая что-то типа: ""Давай-давай!"" или ""Так держать!"".
— Так, значит, Баалок и Сэнтери — далекие потомки ведьм Ягужинских? — спросил Артем. — То-то ты позеленел, когда сковырнул плитку.
— Теперь многие вещи встали на свои места, — сказал Никита. — Мне все не давала покоя одна мысль. Почему в развалинах поместья и в этом особняке одинаковые светильники? Почему они работают по одному принципу, открывая входы в подземные коридоры? Да потому, что дом, где сейчас живет Клепцова, двести лет назад принадлежал сестрам Ягужинским!
— А поместье?
— Наверное, это была их загородная резиденция. Потайные помещения делал один и тот же мастер, поэтому скрытые механизмы работают одинаково.
— Клепцова живет в доме, когда-то принадлежавшем ведьмам. Вот так новости!
— И Штерн жил там же. Там он оборудовал тайник, в котором хранил в заморозке свою дочь. Наверное, додумался до этого, когда узнал о подземной гробнице Порфирии. И что же мы имеем? Баалок и Сэнтери — потомки Ягужинских. Главы ""Черного Ковена"" продолжают дело сестер, убивших Иллариона Чернорукова. И кто-то из семьи Баалок стоит за всем, что сейчас происходит с ""Экстрополисом"". Цирцея Сэнтери хвалилась передо мной, что ""Баалок"" — ключевое слово в каком-то жутком заговоре, в результате которого корпорация обретет небывалое могущество.
— Как все сложно, — вздохнул Артем.
— У меня самого голова пухнет. Жаль, что Гордея нет рядом. Он помог бы мне со всем разобраться."
"В этот момент на сцене погас свет. Кто-то из девчонок громко вскрикнул, зрители заволновались.