Дрожащие пальцы разворачивали проклятое письмо перед сгорбившейся матерью, глаза впиваются в каждое слово. Отец шепотом требовал прекратить издевательства, его голос дрожал от слабости и страха. Власть надежды взвешивалась на волоске между мстой и милосердием.
Звуки словно пропали. Я в трансе смотрела, как губы короля двигаются, как он делает жест рукой - и двое распорядителей встают рядом. Амейра - растеряв весь норов, с видом подобострастным, будто она по первому знаку готова кинуться правителю в ноги. И второй - тот человек, снимает маску…
И я смотрю на Шардиса. Фигуру которого не узнала. А старый советник глядит на меня.
Из всех кандидаток - на меня!
Его имя словно эхом прозвучало в огромном зале - или у меня в ушах."
"- Скажите и вы пару слов, лорд Шардис.
- Рад приветствовать, леди, - улыбнулся мой бывший жених.
Его взгляд скользнул по девчонкам и снова прилип ко мне.
Этого просто не может быть! Я понимала, что столкнусь с ним во дворце - но надеялась, что нескоро. А если он будет заведовать отбором? Как прочна его власть?!
Приступ паники удалось приглушить несколькими глубокими вздохами, но в ушах теперь шумело.
- Однако хочу сказать, - продолжал король. - Несмотря на все испытания, супругу я выберу сам. Это всё-таки личное дело, - он позволил себе улыбнуться, будто удачно пошутил. - Так что мои предпочтения могут влиять на результаты конкурсов - или даже идти вразрез с некоторыми. Кстати, об этом.
Он двинулся и пошёл мимо нас, а взгляд его вдруг стал таким же, как у Амейры. Он изучал товар. Магические сосуды. Или стаю породистых гончих, которые мечтают поставить лапы ему на плечи, почтут за честь облизать лицо, а если не выйдет - согласны на тонкие пальцы.
Остановился король напротив одной из девчонок. Кажется, той самой, которую журила за нетоварный вид распорядительница.
- Как твоё имя?
- Н-нала, ваше величество.
Её голосок прозвучал так испуганно, что у меня сердце дрогнуло. Я уже полчаса жалела нас всех - и меня мутило от происходящего.
- Буду прям, Нала. Ты мне не подходишь.
Если бы он ударил по воздуху плетью - это произвело бы меньший эффект.
- В-ваше величество!.. - почти прошептала девушка. - Я… чем-то вам не угодила?
- Да. Внешностью. Не обессудь, ты просто не в моём вкусе. Мне не присылали ваших портретов, но я не хочу тратить время на женщину, которую не могу представить рядом с собой.
Я закрыла глаза.
Рядом ещё слышались какие-то звуки. Шум шагов, чей-то вздох и даже подобие смешка. Ещё несколько раз каблуки сапог стукнули по полу - и король вновь заговорил:
- Ты.
