У императора четыре сына, и наступило время одному жениться. Двенадцать девушек вынуждены участвовать в опасном отборе, где каждая борется за корону и собственное будущее. В игре высоких ставок любовь и честолюбие сплетаются с интригами дворца.
- Тогда можно я прямо спрошу?
- Спрашивайте, Ваше Высочество, - покорно согласилась Соня, не зная, чего ожидать.
- Почему вы решили спрятать мальчика-беспризорника, а не обратились за помощью? Не сделали, как велит в таких случаях закон? Уверены, что ваш друг лучше бы о нём позаботился? В Улише такой хороший Дом?
Соня вскинула бровь.
«Правда? И это всё?»
- Давайте разберёмся, Ваше Высочество, - деловым тоном начала она, отставила стакан и придвинула кресло ближе. - Мальчик оказался на территории дворца незаконно, верно? Верно. Он пробирался в сторону поварской, вероятно, хотел что-то украсть. Именно так подумали бы стражники. Оборванец. Худой. Голодный. Верно? Верно. Что по закону... - Соня особенно выделила это слово, - полагается за воровство? Ага, темница и порка. Отличное наказание для ребёнка, который не виноват в том, что вынужден идти на воровство, потому что наши беспризорные Дома не в состоянии обеспечить несчастным детям должный уход. Не всегда закон на нашей стороне, и не всегда он объективен. Вы не можете контролировать всё, поэтому иногда и возникает такая необходимость. Слушать сердце, а не доводы разума...
Незнакомец внимательно смотрел на Соню, сцепив руки, которые покрывали перчатки, в замок.
- Где вы были последний год? Точно не в Аскариме...
Соня удивилась. Ведь её действительно не было...
- Полтора года мы провели на севере империи. Велось строительство оборонительного форта.
- Многое изменилось за это время... - без самодовольства констатировал Незнакомец. - Например, политика касательно беспризорников. Больше их никто не наказывает и не сажает в темницу. Если позволите, я покажу вам на карте, чего мы уже добились и что в планах.
Соня обескураженно кивнула. Незнакомец взял её за руку и куда-то повёл по тёмному коридору. Сама она отлично ориентировалась в темноте, но чтобы принц, не знала.
- В этой комнате я провожу много времени, размышляя над тем, как ещё можно улучшить жизнь в империи.
- Ого, - Соня непроизвольно присвистнула. В комнате был всего один стол и стул, но все стены завешаны картами, схемами и планами. Незнакомец решительно пересёк помещение, и выдвинул ящик стола.
- Мы построили три новых Дома. Это за год, - он развернул карту и показал объекты отмеченные красным. - Помимо этого мы провели проверки ещё в пяти Домах и серьёзно взялись за них. Выяснилось, что нам всё это время присылали фальшивые отчёты и дела обстоят очень плохо. Жаль только, что мы узнали так поздно и сами.
