У императора четыре сына, и наступило время одному жениться. Двенадцать девушек вынуждены участвовать в опасном отборе, где каждая борется за корону и собственное будущее. В игре высоких ставок любовь и честолюбие сплетаются с интригами дворца.
- А вы всё-таки хотели романтики?
Соня деликатно усмехнулась в кулак и прочистила горло.
- Я рада, что встреча была именно такой, - ответила уклончиво. Пусть сам гадает, что конкретно имела виду. Хотела свидания или не хотела, а то эти психологические атаки уже утомили. Ощущение, что шагаешь по тонкому канату над пропастью с кольями. Расслабится невозможно.
- Я тоже, - внезапно произнёс Незнакомец, чем обескуражил Соню. Она даже сбилась с шага. - Спокойной ночи, Соня Райт. Спасибо за вечер."
"- И вам, Ваше Высочество, - механически ответила Соня и склонила голову в поклоне. Принц удалился, чеканя шаг. Соня пыталась запомнить походку в слабой надежде вычислить несносное высочество, которое затеяло всё это... гм... мероприятие.
Соня замерла у двери, спустила Тьму и настроилась на «грани». Убедившись, что соседка не спит, а читает в своём любимом кресле у камина, вошла вместе со стуком.
Амелия тут же отложила книгу и улыбнулась. Камеристка, которая до этого вязала крючком, отложила работу и присела в реверансе. Соня порадовалась, что она на месте и помогла соседке переодеться и освежиться.
- Как прошла встреча?
- Как прошёл разговор с братом модистки? - почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.
- Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, - любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.
«Хорошо воспитали и выучили», - тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.
Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.
Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:
- Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.
- Не удивительно, - улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства. - Бал - отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».
- Но на что проверить? - взволнованно зашептала соседка.
- На предмет фальши, - заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму. - Меркантильность. Стервозность, легкомысленность... Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление.
