Автор
Джейн Уилкинсон наконец обрела желанную независимость и свободу от забот замужества. Но появление графа Алекса Эванса грозит разрушить её спокойную жизнь. Судьба вновь и вновь сводит их вместе, пробуждая в героине неожиданные чувства и заставляя пересмотреть всё, во что она верила.
Граф засмеялся и почесал Поппи за ухом.
– Полагаю, вы знаете, что она думает по поводу ваших упреков.
Джейн с укоризной взглянула на кошку.
– Да, Поппи очень отчетливо выражает свои мысли, когда захочет.
А Поппи, махнув хвостом, угодила его кончиком прямо хозяйке по носу.
Джейн улыбнулась и посмотрела на лорда Эванса.
– Мне кажется, вы собирались рассказать мне, почему оказались в Доме старых дев.
– Да, конечно. Видите ли, я…
– О, вот вы где!..
– Ой! – На этот раз Джейн сама едва не опрокинула чашку.
А миссис Хаттинг, заглянувшая в кухню, проговорила:
– О, простите… Я постучалась в парадную дверь, но никто не открыл, так что я сама себя впустила. – Она улыбнулась. – Смотрю, вы чай попиваете.
– Эээ… да, конечно… – Джейн взглянула на лорда Эванса, а тот лукаво улыбнулся.
И оба они тотчас же встали, чтобы должным образом поприветствовать миссис Хаттинг, поэтому Джейн не могла как следует пнуть графа по ноге.
– Надо полагать, герцог наверху, – сказала пожилая дама.
– Да, мадам, – кивнул лорд Эванс.
Миссис Хаттинг просияла.
– Как чудесно, что это ужасное проклятие больше не висит у него над головой – и над головой Кэт тоже. Я поднимусь наверх, посмотрю, как там дела. Вы позволите?
Поппи спрыгнула со стола и потерлась о ноги миссис Хаттинг.
– Ты тоже идешь, Поппи? – спросила гостья. – Надеюсь, ты будешь осторожной рядом с малышом.
«Мур-мяу…»
Должно быть, миссис Хаттинг приняла это «мяу» за согласие, потому что вместе с кошкой вышла из кухни и направилась к лестнице. Впрочем, мисс Хаттинг все равно не смогла бы помешать Поппи пойти за ней.
Граф с улыбкой посмотрел на Джейн и спросил:
– Нельзя ли мне выпить еще чаю, мисс Уилкинсон? Он и в самом деле просто исключительный.
– Очень смешно. – Джейн налила в его чашку бренди, а затем – с некоторым безрассудством – добавила капельку и себе.
– Если вы помните, я когда-то говорил вам, что уловка с чайными чашками пойдет вам только на пользу, мисс Уилкинсон. А вы подняли меня на смех.
– Это не уловка. И не будь миссис Хаттинг так занята другими мыслями, она бы наверняка заметила на столе бутылку с бренди. А теперь насчет вашего…
– Алекс, Джейн! – Герцог ворвался в кухню, улыбаясь так широко, что Джейн в растерянности заморгала: его радость была почти осязаемой.
Она никогда не считала, что герцог выглядел старше своего возраста, но сейчас, когда бремя проклятия свалилось с его плеч, он выглядел намного младше.
