Запахи ночного леса наполняли воздух — поздние Зеленые Листья, смолистый запах растений, холодный мускус под коготками кошки. Ветер дул через тихую гладь озера, создавая волны, словно шепчущие тайны. Кошка, облаченная в свежую голубоватую шерсть, прокрадывалась между камнями, приближаясь к кромке воды....
Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
— Гадючек боишься? — поддразнила она.
— Да, — ответил Ежевика. — Тебе бы тоже следовало.
— Вот еще! — фыркнула она. — Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
— Стой! — окрик Терновника заставил ее замереть на месте.
Белочка заметно смутилась.
— Говорил, конечно.
— А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, — Терновник неторопливо приблизился к ученице. — Принюхайся хорошенько, — велел он. — Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
— Мышка, — прошептала она через несколько мгновений. — Можно нам поохотиться, Терновник?
— Не сейчас, — ответил воин.
— Гремящая Тропа… вон там, — она махнула хвостом. — Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, — поспешно добавила она. — Кажется, они побывали тут еще вчера.
— Отлично, — искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
— Ой, тут что-то еще! — вдруг сказала она. — Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
— Барсук! — мяукнул он. Терновник кивнул.
— Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
— Только этого не хватало! — простонал Уголек.
— В чем дело? — удивилась Белочка. — А кто такие барсуки? Разве они опасные?
— Еще какие! — рявкнул Ежевика. — Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
— Темно, как в лисьем сердце, — доложил он. — Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
