Патрульная машина милиции медленно поднимается к закатающемуся солнцу в окраине города. Асфальтированная дорога вела за город, казалась пустынной даже среди первых сумерек. Внутри машины чувствовалось напряжение — тактильные ожидания и свист портала перед тем, как он развернет крышу к мигалке, готовясь к очередному поиску улик....
На притоптанной траве у места стоянки обнаружили, видимо, оброненную в спешке рубчатую гранату-лимонку. Из опасения — не подстроена ли преступниками ловушка — Бирюков попросил увязавшихся за оперативниками пассажиров отойти на безопасное расстояние. И без того напуганные люди дружно бросились в кусты. Один лишь «первый» парень не побежал.
— Я минером на флоте служил, — обратился он к Бирюкову. — Чтобы не нарваться на «киндер-сюрприз», можно, посмотрю «лимонку»?..
— Посмотрите, но осторожно, — разрешил Бирюков.
Парень присел возле гранаты на корточки, сосредоточенно пригляделся и с усмешкой сказал:
— Бутафория, как реквизированный бандитами мой «золотой» крест.
«Лимонка» на самом деле оказалась гипсовым муляжом, очень похожим на настоящую гранату. Больше у места стоянки ничего не нашли. На просторной поляне между кустами и стеной хвойного леса остались только следы автомобильных колес, примявших высокую траву. По колее было видно, что преступники заехали сюда с пологой обочины трассы, где кончались кусты, заранее развернули машину и, совершив ограбление, тем же путем скрылись с места преступления.
Вернувшийся от пасечника Слава Голубев доложил Бирюкову:
— С той дождливой среды, когда погиб Олег Люлькин, как сказал Ефим Иваныч Одинека, «никаких гостей ни с каких волостей» у него не было.
— Это я и предполагал, — ответил Бирюков. — Пасека была лишь поводом для остановки автобуса в заранее обусловленном преступниками месте.
— Но почему они выбрали именно это место?
— Потому что оно очень удобное для внезапного налета. Съезд с трассы хороший. Машину можно спрятать за кустами, а самим укрыться за тем допотопным строением, — Бирюков показал на дощатый павильончик, у которого стоял автобус. — Лучшего не подыщешь.
— Здесь же плановая остановка маршрутных «икарусов».
— Среди ночи маршрутники не ходят.
Судмедэксперт Борис Медников, оказавшись будто не у дел, засмотрелся на противоположную сторону трассы, где на фоне темного леса выделялся фанерный щит, установленный лесничеством много лет назад. Под изображенными масляной краской разлапистыми кедрами на белой полосе чернела крупная надпись: «БЕРЕГИТЕ ПРИРОДУ — МАТЬ ВАШУ».
