Закрывая ладонью обнаженную голову, он пошел к воинскому стану артан, но двигался настолько медленно, что Придон заподозрил хитрость.
Аснерд же похохатывал, а когда Придон заворчал и нахмурился, сказал весело:
– Это же наш старый знакомец!.. И то дивно, что ножками, ножками.
Придон наконец рассмотрел приближающегося Черево. Знатный бер выглядел исхудавшим, хотя щеки по-прежнему на плечах, а живот опускается едва ли не до колен.
– При… приветствую… – пропыхтел он, – великого… и несравненного…
– Оставь, Черево. Мы же старые друзья. С чем прибыл?
– У вас есть чем промочить горло и где полежать?
– Ложиться можешь прямо здесь, земля теплая, прогрелась, не простудишься. Попить сейчас принесут…
По его знаку столичному посланцу подали большую чашу, наполненную до краев. Черево с жадностью отпил, скривился.
– Ох уж мне эти варвары… Я же напиться просил! Ноги мне моют дома… Люди тем и отличаются от зверей, что пьют вино. Эх…
Но выпил с жадностью, без отрыва, тем более что в чаше не простая вода, а охлажденный сок плакун-травы, что придает сил и очищает разум. Приободрился, с глаз ушла краснота, выпрямился без натуги.
– Пойдем в шатер, – пригласил Придон.
– Пойдем, – радостно согласился Черево. – Я не верю, что у вас негде полежать!
Стражи у шатра смотрели с любопытством, Черево по-хозяйски откинул полог шатра, вздохнул с облегчением:
– Да, здесь прохладно! И… какая широкая лавка!
Он незамедлительно возлег во всю длину. Вошел оруженосец, опустил на стол поднос с кувшином и двумя кубками. Придон сам налил и подал Череву, артане не считаются с церемониями, но в глазах Черева все же промелькнуло сильнейшее удивление.
– Можно, – спросил он, – я похвастаюсь, что я вот так лежал, а мне сам великий Придон подавал?.. даже не лежал, а возлежал изысканно и красиво?
– Хвастай как хочешь, – отмахнулся Придон. – Как там…
Он запнулся, но Черево ответил без запинки:
– Знаю, что нельзя тебе такое говорить, но правду в мешке не утаишь: стала еще краше… Ух, что за напиток? Как огонь прокатился в мое брюхо… Понятно, почему не пьете вино, если у вас такое… Погоди, погоди!.. а то я не смогу сказать самое главное.
– Я прибыл, – сказал Черево со значением, – от тцара Тулея и всего совета. У него и совет еще есть, и нечего смеяться! Мудрецы, все знают намного больше, чем понимают. А что такое мудрость, Придон? Не знаешь? Это быть мудрым вовремя. Вот Его Величество и говорит тебе: зачем нам губить людей, разорять земли? Ведь все это кормит и тебя, и нас?..
Придон сказал нетерпеливо:
– Это понятно. Ты сразу о деле! Что у вас за обычаи, вокруг да около? Речь должна быть прямой, как ваши мечи, и острой, как наши топоры.
– Наши мечи тоже… – сказал Черево уязвленно, – не очень уж и тупые.