Принц-бастард Рэндалл становится Хранителем завоёванного королевства Ардена. Презираемый отцом и братьями, он жаждет справедливости и готов на всё, чтобы спасти брата Уилла. В мире политических интриг и кровавых войн ему предстоит найти свой путь к власти и покаянию.
– Как обстоят дела в Ардене?
– Прекрасно, как и всегда, – лаконично ответил Рэндалл.
– Это радует. Я проверял вчера счетоводные книги. Доход с земель Ардена за последние два года значительно возрос, но в казну Юга приходит все такая же ничтожно малая сумма. Думаю, это можно исправить, причем без убытков для Ардена.
Рэндалл снисходительно улыбнулся уголком рта и ответил:
– Ты знаешь, что это невозможно, Артур. Сумма налога зафиксирована в аэранском мирном договоре, и его нарушение только вызовет недовольство среди арденийцев.
– Арденийцы признали своим Хранителем сына из династии Вейландов. Столь незначительные изменения их вряд ли взволнуют.
Рэндалл поставил локти на стол и скрестил перед собой длинные пальцы. Аврора почувствовала, как атмосфера в трапезной накалилась. Все взгляды устремились на Артура и Рэндалла. И только Тристан закатил глаза, лениво уставившись в потолок. Он сидел подле Авроры, и она четко услышала, как тот пробубнил себе под нос «Начались в деревне пляски!», а затем залпом осушил кубок с вином.
Рэндалл молча смотрел на Артура несколько секунд, а потом сказал:
– Арденийцы признали своим Хранителем не Рэндалла – сына Вейланда, а Рэндалла – внука Корвина. И ты это прекрасно знаешь, брат.
– А к кому ты сам причисляешь себя, брат? – На последнем слове Артур сделал особое ударение.
– Я был и буду верен династии Вейланд, пока аэранское соглашение остается нерушимым, – произнес он.
– Надеюсь, так будет всегда, – холодно отозвался Артур, – ведь ты прекрасно знаешь, что незаменимых нет, брат мой. А что касается народа Ардена, люди могут поступиться любыми принципами ради личной выгоды. – Неожиданно кронпринц посмотрел на Аврору. – За примером далеко ходить не надо. Даже консервативный царь Севера закрыл глаза на родословную будущего зятя и сослал племянницу на Юг ради благотворного союза.
Светская улыбка застыла на лице Рэндалла, но Аврора заметила вздувшуюся и пульсировавшую вену на его шее. Он собирался ответить, но в разговор вмешался Арон:
– Боже правый, Артур! Мы собрались вместе за одним столом спустя столько лет, а завтра свадьба нашего младшего брата, неужели ты не можешь оставить тему политики хотя бы на пару дней?
– Арон прав, давайте сменим тему, – подал голос Уилл.
После слов младших братьев взгляд Артура смягчился, и он с улыбкой произнес:
– Арон и Уилл правы, сегодня день, когда наша дружная семья вся в сборе.
