Принцесса на одну ночь шагнула за порог замка, где ожидает её последний и могучий бал перед свадьбой с принцем из чужой династии. Она чувствует себя как раздраженный пирог — растерянно посмотрела в толпу, но не двинулась с места. Чарующая атмосфера замка укусила её за хвост, будто призрак на цепи, нежданный гость под стенами величественного дворца....
К старинным картинам на стенах и мягким коврам на полах я была готова и почти не обратила на них внимания. А вот увидеть библиотеку мне ужасно хотелось! И я непременно попросила бы слугу, за которым следовала по коридорам дворца, показать мне ее, если бы приехала сюда как Маргарита де Лакруа. Но я играла здесь роль Анабель, а она, увы, книгами не интересовалась вовсе.
И всё-таки библиотеку я увидела! Ее дверь была открыта, и когда мы прошли мимо, я не удержалась и вернулась назад. Да так и застыла на пороге, не решаясь войти внутрь.
Сотни, — нет! — тысячи томов в кожаных переплетах заполняли комнату. Я едва удержалась от искушения подойти к ближайшему шкафу, чтобы коснуться корешков стоявших там книг. О, сколько знаний было тут сокрыто! Сколько магических секретов спрятано от посторонних.
— Тут есть на что посмотреть, не правда ли?
Я испуганно дернулась, услышав мужской голос за спиной. Резко обернулась.
Обладателем голоса оказался высокий мужчина, чье лицо, как и мое, было скрыто маской. Камзол из бордовой парчи как влитой сидел на его подтянутой, с военной выправкой фигуре.
Я, как и обещала бабушке, подумала, прежде, чем ответить:
— Да, здесь очень красиво.
И — ни звуком больше.
— Простите, я напугал вас. Вы направляетесь в музыкальный салон? Если позволите, я провожу вас.
Я постаралась ответить с достоинством и как можно более вежливо:
— Благодарю вас, у меня уже есть провожатый.
Стоявший чуть поодаль слуга нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая, когда мы сможем продолжить путь.
Незнакомец не стал докучать мне своим обществом, учтиво поклонился и пошел вперед. Мы со слугой двинулись следом.
У входа в комнату, должно быть, служившую тем самым музыкальным салоном, меня поприветствовал церемониймейстер.
— Добро пожаловать, ваша светлость! Позвольте рассказать вам о правилах этого приема. Гости не должны снимать маски до тех пор, пока находятся во дворце. Ваше имя должно оставаться тайной для остальных гостей, равно как и их имена для вас. Из обращений допустимы только «сударь» и «сударыня».
— Даже по отношению к его высочеству? — уточнила я.
Он кивнул с самым серьезным видом:
— Даже по отношению к его высочеству. Если вдруг вы узнаете кого-то, то не должны показывать этого.
В этом я могла его успокоить:
— Уверяю вас, я не смогу никого узнать. Я первый раз в столице.
Он поклонился:
— Надеюсь, Мерида понравится вам, ваша светлость.
Слуга подвел меня к стоявшему у окна креслу, и я заняла отведенное мне место.
