Палец застыл на кнопке выключателя.
– Тео, хватай весло, – прошептала она, стараясь не шевельнуться. – А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?
Тео ничего не понимал. О чем она?
Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.
Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель. Рептилия, казалось, смотрела прямо в глаза девушки.
Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.
– Сволочь поганая! Сволочь!
Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.
– Да… еще бы немного….
Тео наспех ощупывал ее ноги.
– Она укусила тебя? – дрожащим голосом спросил он.
– Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.
– Что это за мерзость?
– Водяной щитомордник.
– Сукин… они ядовитые.
Да, – согласилась она, стиснув его руки. – Перестань меня по ногам.
– Просто хотел убедиться, что других нет…
Он осекся, сообразив, что, должно быть, выглядит полным идиотом.
– Какие-то еще змеи ползут по моей штанине? Нет? Поверь, я бы знала. Попытайся успокоиться.
– Как ты можешь быть такой чертовски невозмутимой? Эта тварь была у тебя на ноге.
Мишель погладила его по щеке.
– Но ты избавился от нее.
Она вовсе не была такой хладнокровной, как казалась. Обняв ее, он ощутил, что она трясется.
– Попробую догадаться. Ты ненавидишь змей.
– Как ты догадалась?
Мишель улыбнулась и чуть отстранилась.
– Давай выбираться отсюда.
Он сунул руку в воду, проверяя, сможет ли оттолкнуть лодку от берега. Пальцы словно засосало в грязь. Мишель схватила его за руку и оттащила.
– Здесь нельзя совать руки в воду.
Тео даже не спросил почему. Просто отчетливо представил бросающегося на него аллигатора и, содрогнувшись, оттолкнулся веслом.
– Как ты думаешь, эта протока сквозная?
– Я прожила здесь всю жизнь и знаю эти воды, но в темноте вся уверенность пропадает. По-моему, эта протока кончается тупиком примерно в четверти мили отсюда.
