Ленин подразделял освободительное движение в России на три основных этапа: дворянский (1825―1861), разночинский (1861―1895) и пролетарский (1895―1917). В основу именно такой периодизации он положил излюбленный им социально-классовый подход, поскольку считал, что преобладание определенного класса или сословия «налагало свою печать на все движение» и определяло характер и особенности разных этапов освободительного движения.
В советской исторической науке «с легкой руки» академика М.В. Нечкиной, которая долгое время являлась непререкаемым авторитетом по истории декабризма, утвердилось устойчивое представление о том, что движение декабристов было национальным явлением и на него не оказали решающего влияния ни европейские философские доктрины, ни европейские революции 1820―1821 гг.
По мнению большинства историков (М. Нечкина, Н. Дружинин, В. Федоров, Л. Ляшенко), первым тайным декабристским организациям предшествовали легальные и полулегальные преддекабристские организации (1814―1816), которые не имели ни устава, ни программы, ни четкой организации, ни даже определенного состава. Среди этих организаций обычно выделяют четыре объединения: «Орден русских рыцарей» во главе с графом М.А. Мамоновым и генералом М.Ф. Орловым, «Священную артель», которую возглавляли братья Н.Н. и А.Н. Муравьевы, «Семеновскую артель», лидерами которой были С.П. Трубецкой и С.И. Муравьев-Апостол, и «Кружок» В.Ф. Раевского.
Первая тайная декабристская организация — Союз спасения возникла в феврале 1816 г. в Петербурге по инициативе полковника Генерального штаба Александра Николаевича Муравьева. Первыми членами этой тайной масонской ложи стали молодые гвардейские офицеры — полковник князь С.П. Трубецкой, подполковник С.И. Муравьев-Апостол, капитан Н.М. Муравьев, капитан И.Д. Якушкин и другие. Свое окончательное оформление Союз спасения получил в феврале 1817 г., когда его членом стал командир Вятского пехотного полка полковник П.И. Пестель. При его активном участии был разработан и принят статут (устав) организации, которая получила свое новое название «Общество истинных и верных сынов отечества». В соответствии с уставом членами Союза могли быть только офицеры гвардии и Генерального штаба, получившие рекомендацию двух старейших членов общества. Поэтому даже в период своего расцвета эта тайная организация насчитывала всего около 30 членов.
По своему внутреннему строению Союз спасения очень смахивал на масонскую ложу, поскольку:
• при вступлении в организацию все офицеры приносили торжественную клятву на кресте и Евангелии, за нарушение которой неминуемо грозила смертная казнь от яда или кинжала.